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Los radioterapeutas llevan a cabo los planes de tratamiento con radiación creados por los radiooncólogos y los dosimetristas. Estos profesionales trabajan con TAC, radiografías y tomografía computarizada de haz cónico incluso antes de que se administre la radiación. Estas tecnologías les permiten posicionar con precisión a los pacientes con cáncer para que la radiación se administre con exactitud. También utilizan dispositivos de inmovilización para que, cada vez que un paciente acuda a recibir la radiación, puedan replicar la posición del paciente para que el tratamiento sea preciso. Los radioterapeutas son expertos en tecnologías informáticas, que adecuarán las dosis correctas de radiación a la máquina de radiación. Controlan constantemente a sus pacientes y detallan su tratamiento.
Dorothy Hargrove, jefa de radioterapia de la Oregon Health & Science University de Portland, dice que se interesó por este campo mientras obtenía su título de grado. Al principio de su programa, se dio cuenta de que la radiografía general no era para ella. «No me gustaba conocer bien a mis pacientes», dice Hargrove. Pero cuatro meses antes de graduarse, Hargrove tomó un curso optativo de radioterapia que cambió su vida. «Observé a los terapeutas que conocían a sus pacientes por su nombre», dice Hargrove. «Llegabas a conocer a los pacientes y a formar parte de su recuperación, y eso era muy diferente a la radiografía general. Fue amor al primer paciente».
En la actualidad, Hargrove dirige un equipo de radioterapeutas. Lleva más de 22 años trabajando como radioterapeuta, tratando a pacientes de cáncer con radiación. «Es un equilibrio perfecto entre la atención al paciente y una gran tecnología», afirma.
Los diagnósticos de cáncer más tempranos y las nuevas tecnologías están impulsando la necesidad de más radioterapeutas. El envejecimiento de la población también está precipitando esta demanda, ya que el riesgo de cáncer aumenta con la edad.
La Oficina de Estadísticas Laborales proyecta un crecimiento del 7,1 por ciento en el empleo de radioterapeutas entre 2019 y 2029. En ese período, se estima que se abrirán 1.300 puestos de trabajo.