La Revolución Francesa fue uno de los acontecimientos más trascendentales de la historia mundial y, sin embargo, transcurridos más de 220 años desde que tuvo lugar, muchos mitos sobre ella siguen firmemente arraigados en la psique popular. Algunos de los más importantes y preocupantes de estos mitos se refieren a cómo una revolución que comenzó con objetivos idealistas y humanitarios recurrió al «Terror». Es un problema que es tan pertinente para nuestro propio mundo como lo fue para la gente de finales del siglo XVIII.
1. La Revolución Francesa la hicieron los pobres y los hambrientos.
Falso. O no inicialmente, aunque ciertamente participaron después. La Revolución fue iniciada por miembros de la élite, muchos de ellos nobles, tras una crisis financiera que llevó a la quiebra del Estado, a la pérdida de confianza en la monarquía y a la desestabilización política. Casi todas las revoluciones exitosas comienzan con divisiones entre la élite gobernante y la pérdida de control del ejército. Si las revoluciones las hicieran los pobres, los hambrientos y los desesperados, se producirían con mucha más frecuencia.
2. María Antonieta, cuando le dijeron que el pueblo no tenía pan, respondió: «Que coman pastel».
No, no lo hizo. Tampoco sugirió que probaran el brioche, el croissant o cualquier otro manjar culinario. Es cierto, sin embargo, que ella era supremamente ignorante e indiferente a la vida de los pobres. Tampoco tenía todos los amoríos que le atribuían sus enemigos: sólo uno, con el noble sueco Fersen. Pero es cierto que era una gran derrochadora, que prodigaba dinero a un grupo selecto de sus favoritos. También es cierto que durante la Revolución, en 1792, traicionó los planes de batalla de los franceses a los invasores austriacos con la esperanza de que los ejércitos franceses fueran derrotados y la monarquía restaurada.
3. La Revolución Francesa de 1789 y la caída de la Bastilla condujeron directamente al derrocamiento de la monarquía.
Falso. Los revolucionarios de 1789 instauraron una monarquía constitucional. Esta duró tres años. Al final, la monarquía constitucional cayó en gran parte porque se hizo evidente que el propio rey no la aceptaba, cuando en junio de 1791 intentó huir con su familia en la huida a Varennes, un plan orquestado en gran medida por María Antonieta y Fersen. El recelo hacia la monarquía fue un factor importante en la declaración de guerra a las potencias extranjeras en abril de 1792. Fue una guerra que salió muy mal para Francia y condujo a una segunda revolución, el 10 de agosto de 1792, que derrocó a la monarquía. Se instaura una Convención Nacional, votada sobre la base de un sufragio democrático masculino. Sus diputados declararon que Francia era una república.
4. La facción girondina de Brissot era la moderada, opuesta a los sanguinarios jacobinos de Robespierre.
No es cierto en 1791-1792, cuando Brissot era la voz de la Revolución radical, llamando a la guerra con las potencias extranjeras, con la esperanza de que la agitación de la guerra expusiera la traición del rey. El plan de guerra de Brissot contó con la oposición de Robespierre, que pensó que era una idea descabellada, que podría ir mal para Francia y conducir a una mayor militarización. Pero en ese momento la política de guerra de Brissot era popular, y Robespierre fue marginado como un profeta de la fatalidad. La situación sólo cambió porque los acontecimientos dieron la razón a Robespierre. Como había predicho, la guerra desestabilizó la situación política. Generó el pánico y la búsqueda de conspiradores. Los girondinos se vieron atrapados en esa espiral política descendente, se vieron superados y se convirtieron en moderados. Fueron derrocados a petición de los militantes populares de París, los sans-culottes, y condenados como traidores aliados con las potencias extranjeras -aunque sus verdaderos defectos fueron la incompetencia, la ambición y la imprudencia.
5. Los jacobinos instauraron un «sistema de terror» en septiembre de 1793.
Una afirmación controvertida. Muchos historiadores la rebaten, señalando que no fueron sólo los diputados jacobinos de la Convención los que votaron a favor del terror, sino que fue una política apoyada por muchos diputados. Aprobaron una serie de leyes que les permitían utilizar el terror. Lo veían como justicia, aunque la dura justicia de los tiempos de guerra. Era caótico, ad hoc y violento, ciertamente, pero no era un sistema coherente.
6. La guillotina era el principal medio de ejecución, utilizado habitualmente desde las primeras etapas de la Revolución para cortar las cabezas de los contrarrevolucionarios.
No. Los revolucionarios de 1789 no preveían el recurso a la violencia para defender la Revolución y algunos, como Robespierre en 1791, querían la abolición total de la pena de muerte. Las ejecuciones en la guillotina comenzaron con la ejecución del rey en enero de 1793. Un total de 2.639 personas fueron guillotinadas en París, la mayoría de ellas a lo largo de nueve meses, entre el otoño de 1793 y el verano de 1794. Muchas más personas (hasta 50.000) fueron fusiladas o murieron de enfermedad en las cárceles. Se calcula que 250.000 personas murieron en la guerra civil que estalló en Vendée en marzo de 1793, originada por la oposición popular al reclutamiento en los ejércitos para luchar contra las potencias extranjeras. La mayoría de las víctimas eran campesinos o soldados republicanos.
7. Los nobles estaban sujetos a la ejecución simplemente por ser nobles.
Falso. Aunque la nobleza fue abolida en junio de 1790 nunca fue ilegal haber sido noble. Algunos nobles de alto nivel sí murieron, y muchos más quedaron bajo sospecha. Los que huyeron del país y se convirtieron en emigrantes fueron objeto de ejecución si regresaban. Pero la mayoría se mantuvo firme y esperó a que la marea cambiara.
8. Robespierre fue un dictador que ideó el «Reinado del Terror».
El tiempo que Robespierre estuvo en el poder duró sólo un año, desde julio de 1793 hasta su muerte en julio de 1794 en el golpe de Thermidor, e incluso en ese tiempo nunca fue un dictador. Compartió ese poder como uno de los doce miembros del Comité de Seguridad Pública, sus miembros elegidos por la Convención, que dirigía el gobierno revolucionario. Defendió el recurso al terror, pero ciertamente no lo inventó.
9. Una vez enviado ante el Tribunal Revolucionario no tenías ninguna posibilidad de ser absuelto: el único resultado era la guillotina.
Casi la mitad de las personas enviadas ante el Tribunal Revolucionario de París fueron absueltas. Incluso después de que la Ley de Prairia de junio de 1794 agilizara el trabajo del Tribunal Revolucionario, casi una cuarta parte de los acusados escapó con vida. Irónicamente, una excepción fueron los propios líderes revolucionarios: todos los líderes revolucionarios que fueron enviados ante el Tribunal Revolucionario entre el otoño de 1793 y el verano de 1794 fueron condenados a muerte.
10. El derrocamiento de Robespierre en Thermidor (julio de 1794) se produjo para acabar con el Terror e instaurar la democracia.
No. La caída y ejecución de Robespierre fue ideada por un grupo de sus compañeros jacobinos, algunos de los cuales eran terroristas más extremos que él, porque pensaban que estaba a punto de pedir su detención y temían por sus propias vidas. Suponían que el terror continuaría. Como admitió un diputado, el Thermidor no trataba de principios, sino de matar. En la agitación que siguió, los moderados pudieron recuperar la iniciativa y, después de que más de 100 partidarios de Robespierre fueran guillotinados, poco a poco las leyes del terror empezaron a ser eliminadas. Los regímenes sucesivos (los termidorianos y el Directorio) no estaban interesados en la democracia, sino en mantener a las clases medias en el poder. La Constitución de 1795 restableció un derecho de voto restringido a los hombres con propiedades.
Crédito de la imagen: «La toma del Palacio de las Tullerías, 10 de agosto de 1792», de Jean Duplessis-Bertaux, del Museo Nacional del Castillo de Versalles. Dominio público vía Wikimedia Commons.