La razón habitual que se da para que la gente gane una cantidad excesiva de peso es que come demasiado y/o hace poco ejercicio. Esto refleja una de las leyes básicas de la termodinámica, no recuerdo cuál. La cantidad de energía que se introduce en un sistema menos la energía que se extrae tiene que almacenarse en alguna parte, es decir, en forma de grasa.
Esta formulación -aunque es cierta- no explica del todo la obesidad; algunas personas parecen comer más que los gordos y no hacen más ejercicio que estos mismos gordos, y sin embargo no están gordos. Atribuir este hecho a la perversidad general del universo no es una explicación suficiente; deben entrar en juego otros factores. A continuación menciono algunas de las ideas que personas reflexivas han propuesto para explicar por qué los gordos engordan:
1. Genética
Se piensa que algunas personas están destinadas a engordar porque han heredado los «genes de la grasa» de sus padres. No cabe duda de que las personas varían en su composición genética y algunas personas están inclinadas, por razones genéticas, a ser altas, o de hombros anchos, o de cuclillas, o gordas. Se sabe, por ejemplo, que la altura está controlada por un número de genes diferentes, probablemente unos veinte. Sin embargo, la altura también se ve afectada por la dieta.
Las personas gordas tienden a venir de familias gordas. Sin embargo, eso no significa necesariamente que sean gordos por razones genéticas (al menos no exclusivamente). Podrían haber aprendido de sus padres comportamientos de engorde, es decir, hábitos alimenticios, durante su crecimiento. Sin embargo, gracias a los estudios sobre gemelos idénticos separados al nacer, se puede afirmar, con toda seguridad, que existe un fuerte componente genético en el peso corporal. Esto no quiere decir que alguien así construido genéticamente esté condenado a ser gordo.
Una vez vi a una mujer de unos cuarenta años que, según esta teoría, debería haber sido gorda, pero no lo era. Tenía dos hermanos, cada uno de los cuales pesaba más de cuatrocientas libras; y tenía un hijo adulto que pesaba más de trescientas cincuenta libras. Evidentemente, tenía los genes necesarios para engordar. Un día le pregunté: «¿Cómo es que no estás gorda?». Me explicó que creía que tenía que ver con el hecho de que corría una hora y media cada día antes de ir al gimnasio.
2. Dieta
Recuerda esa ley de la termodinámica. La cantidad de energía que entra en una máquina (el cuerpo humano, por ejemplo) tiene que equilibrar la cantidad que sale; o la energía extra que entra (comida) tiene que ser almacenada de alguna manera (grasa). Por lo tanto, para todo el mundo, independientemente de la vulnerabilidad genética de la persona, reducir la ingesta de alimentos o aumentar la producción de energía (ejercicio) reducirá la energía almacenada en forma de grasa. Según esta teoría, comer menos y menos o hacer más y más ejercicio provocará la pérdida de peso.
Nuestra dieta moderna, sin embargo, parece estar diseñada para contener tantas calorías como sea posible dentro de la capacidad humana de comer. Los alimentos de alto contenido calórico parecen ser intrínsecamente más atractivos que otros alimentos por razones que probablemente tienen que ver con la supervivencia en las condiciones en las que los seres humanos se encontraron la mayor parte del tiempo a lo largo de nuestra historia. Pero ya no.
Algunos ejemplos: Entre la población chino-estadounidense, algunos chinos que nacieron en China subsistieron con una dieta relativamente pobre en calorías mientras vivían allí y eran, en su mayoría, delgados. En algunos casos, sin embargo, sus hijos -una vez que llegaron a este país y empezaron a comer como el resto de los estadounidenses- engordaron en mayor número y empezaron a desarrollar todas esas enfermedades asociadas a la obesidad.
Hay una tribu india que vive en una parte árida del Oeste y que ha vivido allí durante muchas generaciones. (Al parecer, su tierra era tan improductiva que ninguna de las otras tribus se sentía inclinada a ir a la guerra para desalojarlos). Sobrevivían muy bien con una dieta muy baja en calorías. Sin embargo, cuando llegaron los hombres blancos, trayendo consigo su dieta habitual, los indios engordaron. Ahora más del 90% de ellos están muy gordos y aproximadamente el mismo número sufre de diabetes. Habían evolucionado durante muchas generaciones para vivir con una dieta escasa. Probablemente el resto de nosotros tampoco hemos evolucionado lo suficiente como para hacer frente a nuestra dieta moderna.
3. Ejercicio
La falta de ejercicio puede ser uno de los factores que contribuyen a la obesidad, y cada vez hacemos más ejercicio. Hay excepciones, por supuesto. Un montón de gente está corriendo, literalmente, o practicando deportes, incluidos los deportes de grupo, a una edad avanzada. Esto no solía ocurrir. Cuando era niño, si veía a alguien corriendo por las calles de Manhattan, sabía que estaba corriendo por un autobús.
Ahora, hay una minoría que es muy activa físicamente. Pero un número mayor es menos activo de lo que la gente solía ser. Se suele culpar a la televisión (o a internet). Antes estaba la radio. Cuando apareció el teléfono, la mayoría de la gente pensó que el aparato nunca se pondría de moda. Si querían hablar con alguien, decían, sólo tenían que ir a su casa. Hoy en día, si la gente realmente tiene que ir a algún sitio, conduce en lugar de caminar, utiliza el ascensor en lugar de subir las escaleras y, en general, es más pasiva que activa.
A largo plazo, la actividad física tiene un efecto en el mantenimiento de un peso adecuado que puede ser al menos tan importante como una dieta adecuada.
4. Hábitos alimentarios
Se cree que los hábitos alimentarios inadecuados, aprendidos durante el crecimiento, contribuyen al aumento excesivo de peso a lo largo de la vida. El problema es que no hay acuerdo sobre lo que constituye unos hábitos alimentarios «adecuados» o «inadecuados».
Terminar de comer todo lo que hay en el plato solía considerarse bueno; ahora se considera malo. Hay que dejar de comer cuando ya no se tiene hambre. No te comas esa última patata sólo porque está ahí en tu plato. A menudo se recomienda a las personas que hacen dieta que adquieran el hábito de dejar a propósito algo de comida sin comer en sus platos.
5. Televisión, medios sociales y más
Otra razón que se da para ganar peso es el exceso de televisión. Se ha demostrado que la cantidad de tiempo que los niños ven la televisión está relacionada con el peso; cuanto más ven, más pesan. Posiblemente el efecto se deba a la falta de ejercicio. Alguien que se sienta inerte en un sofá no sale a jugar a la pelota. O tal vez los anuncios de comida en la televisión que están diseñados para hacer que la gente tenga hambre realmente lo hacen.
6. Dormir
La gente que duerme menos come más. Tal vez no tengan nada mejor que hacer. Tal vez hay cambios químicos que tienen lugar en el cerebro para compensar el sueño inadecuado. Hay un centro del apetito en el cerebro, y se sabe que se ve afectado por las circunstancias, incluyendo, posiblemente, la privación del sueño. (El centro del apetito en el cerebro está cerca del área que controla el sexo -lo que puede decir algo, pero no sé qué.)
7. Ciertos medicamentos
Algunos antidepresivos, por ejemplo, pueden causar aumento de peso. A lo largo de los años, a través de mi consulta de psiquiatría, he convertido a unas cuantas mujeres deprimidas crónicamente y delgadas en mujeres regordetas, pero alegres, (aunque no suelen estar alegres por estar regordetas). Hay una serie de otros fármacos que actúan de forma similar.
8. Pobreza
La pobreza se correlaciona con la obesidad. Probablemente hay dos razones. Para algunos que viven en zonas de bajos ingresos, hay poco acceso a frutas y verduras frescas. Los alimentos procesados engordan más. En segundo lugar, los alimentos saludables son más caros, por lo que, en las comunidades pobres, comer fritos, procesados u otros alimentos poco saludables puede tener sentido económico.
9. Hormonas
Las habituales «afecciones glandulares» que mencionan a menudo los profanos como explicación de la obesidad incluyen niveles bajos de tiroides y altos de cortisona. Los efectos que producen sobre el peso, sin embargo, son relativamente menores e inconsistentes.
Sin embargo, hay otras hormonas segregadas en el estómago que se sabe que afectan al apetito de una forma u otra. Se están desarrollando estrategias para controlar el peso con ellas, pero los resultados hasta ahora han sido decepcionantes. Se sabe que las operaciones de bypass estomacal que se utilizan actualmente para tratar la obesidad mórbida afectan a estas hormonas, y puede ser en parte a través de ese mecanismo que estas operaciones funcionan.
10. Bacterias
Hay una gran cantidad de células humanas en el cuerpo, pero diez veces más bacterias se instalan en cada uno de nosotros, sobre todo en nuestros intestinos. Estas comunidades de bacterias varían de una persona a otra. Nos ayudan a digerir los alimentos, y algunas son más eficaces que otras en esa tarea. Por lo tanto, algunas personas, dada la misma cantidad de comida, absorben más calorías que otras. Por lo tanto, es cierto que una persona en particular puede comer muy poco -incluso menos que otras personas- y aun así aumentar de peso.
Se realizó un estudio en el que varias personas comieron la misma cantidad de calorías y se ejercitaron en la misma medida; sin embargo, hubo una diferencia perceptible en el cambio de peso que experimentó cada persona. Hay tres posibles razones por las que esto podría ocurrir.
En primer lugar, por alguna razón, algunas personas pueden ser mejores en la absorción de las calorías de sus alimentos que otros, tal vez debido a las bacterias que ayudan a la digestión. En segundo lugar, algunas personas son más activas cuando descansan (no hacen ejercicio) que otras. Probablemente ambas explicaciones sean ciertas. La tercera razón, una diferencia innata en el metabolismo, puede dar lugar a una temperatura corporal algo más alta; pero el mecanismo de este metabolismo más alto todavía puede reducirse a moverse imperceptiblemente más que otras personas.
11. Bacterias + hormonas
Las bacterias afectan al peso de una segunda manera: parecen afectar a las hormonas que segrega el estómago para regular el peso. Un virus del resfriado común, el adenovirus-36, se ha relacionado con la obesidad, quizá porque afecta al número de células grasas del organismo.
12. La mayor disponibilidad de alimentos
Durante los últimos 50 años, los cambios en las políticas agrícolas han fomentado una mayor plantación de alimentos que, a su vez, están más disponibles. Cuando los alimentos se abaratan, la gente come más. El azúcar puede ser especialmente importante. Algunas personas atribuyen la epidemia de obesidad a la amplia disponibilidad de azúcar.
13. El momento
Parece que los estudiantes universitarios ganan una media de uno a tres kilos durante su primer año. Del mismo modo, los hombres ganan unos cuantos kilos el primer año después de casarse. Una estrategia para evitar el aumento de peso se sugiere inmediatamente: no ir a la universidad y no casarse.
Además de las razones enumeradas anteriormente, la obesidad también se ha relacionado con:
- el estrés
- la falta de proteínas en la dieta
- el exceso de grasas en la dieta
- el exceso de carbohidratos en la dieta
- una casa demasiado caliente
- la falta de luz
- la contaminación
Es evidente, por lo tanto, que hay muchas causas de la obesidad. Se superponen unas a otras. Tal vez haya una predisposición genética a tener una comunidad particular de bacterias intestinales; y eso podría a su vez afectar a las hormonas que controlan el apetito de una manera particular. Pruebas recientes sugieren que el ejercicio cambia el efecto de los «genes de la grasa». La propia inclinación al ejercicio podría estar controlada genéticamente.
Lo que importa, creo, es el hecho de que el exceso de peso no es simplemente un fallo de la fuerza de voluntad. No es un fallo moral. Las dietas deben abordarse de forma práctica, no con un movimiento de dedos.