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La palabra distorsión tiene diferentes significados dependiendo de a quién se le pregunte. Para algunos, inmediatamente piensan en «palabras o frases distorsionadas» en las que alguien toma lo que usted ha dicho y lo retuerce para convertirlo en otra cosa. Para otros, se imaginan una imagen distorsionada. Un guitarrista ve la distorsión como un efecto para aplicar al sonido de su guitarra. Un técnico de sonido ve la distorsión como un mal sonido que refleja un problema en el sistema de audio. Y esto último es lo que me toca hoy.

¿Qué es la distorsión?

La distorsión es el sonido que se escucha cuando hay un cambio inesperado de la señal original a otra cosa. También puede ser el resultado de una corrupción de la señal en la fuente. Solemos identificarla cuando decimos algo como «eso no suena bien». Y normalmente tenemos razón en esa apreciación. Por alguna razón, el sonido que sale del sistema ha sido alterado negativamente y tenemos que arreglarlo.

Ruido frente a distorsión

Un error fácil de cometer es escuchar ruido en el sistema y asumir que es distorsión. Por lo tanto, para que quede claro:

• La distorsión se oye como resultado de un cambio de la señal original a otra cosa.
• El ruido es una señal externa (aleatoria) que se añade a la señal original.

Piénselo así, si grita en un micrófono y el micrófono no puede manejar el volumen alto, entonces la señal de audio se distorsionará. Si pasas un cable de alimentación junto a un cable no balanceado, escucharás ruido (interferencia) en la señal. Otra forma de verlo es que la pérdida de claridad es la distorsión, la adición de interferencias es el ruido.

¿Cuál es la causa última de la distorsión?

Típicamente, el recorte es la razón de la distorsión, ya que la distorsión es simplemente la detección audible del recorte. El recorte se produce cuando un componente de audio no puede proporcionar suficiente tensión de alimentación para manejar limpiamente la señal. Esto puede ocurrir por varias razones. Para las necesidades de este artículo, lo dejaré así.

Esto puede verse en el nivel del canal, el nivel del mezclador e incluso el nivel del amplificador. Una cosa es sobrecargar los altavoces y otra sobrecargar un amplificador. El clipping, en este caso, se produce cuando un amplificador es empujado a crear una señal con más potencia de la que puede producir su fuente de alimentación. Amplificará la señal sólo hasta su capacidad máxima, momento en el que la señal se corta o se recorta en la capacidad máxima del amplificador.

Razones de la distorsión

La distorsión del audio puede producirse por varias razones. Las razones más comunes son:

• Un micrófono o una fuente de sonido, como un ordenador, está sobrecargado de sonido. Por ejemplo, el micrófono no puede manejar el nivel de volumen que detecta y, por tanto, distorsiona el sonido que envía al sistema de sonido.
• Un instrumento envía una señal demasiado caliente al sistema. He visto esto cuando un bajista utiliza un SansAmp en el escenario y aumenta tanto su señal que sobrecarga la entrada.
• Los altavoces están siendo empujados más allá de sus límites. Al trabajar en la producción de audio en vivo, es posible que tenga la ocasión de trabajar con equipos que no están configurados para manejar volúmenes más altos que los que requiere su concierto. Presionar los altavoces para que produzcan sonidos más fuertes de lo que fueron diseñados para producir conducirá a una salida distorsionada. No se trata de distorsión por recorte, sino que el hardware del altavoz es incapaz de reproducir la señal que se le envía, aunque sigue tratándose de tensión.
• Recorte del amplificador. Esto ocurre cuando, como se ha mencionado, el amplificador está sobrecargado.
• Equipo defectuoso. Los equipos pueden fallar de diversas maneras. Por ejemplo, un procesador de efectos podría fallar y usted ya no escucharía ningún sonido pasado por él. Sin embargo, también podría fallar y se escucharía un sonido distorsionado que sale del procesador. Esto puede o no estar relacionado con la capacidad del componente para manejar la señal tanto como el resultado de los internos rotos.

Identificar la fuente de distorsión

Cuando escuche un «mal sonido» en su sistema, necesita identificar la fuente del sonido y tomar medidas correctivas. Tenga en cuenta estos pasos.

1. Identifique si es distorsión o ruido. Si es estático u ocasional, lo más probable es que sea ruido y que haya que revisar el cableado y los receptores inalámbricos.
2. Revise el amplificador y compruebe si hay recortes. Esto le dirá si el problema está en el nivel del amplificador o antes. Si el amplificador está recortando, compruebe si algún canal está recortando. Si lo están, el problema está en un canal. Si no es así, el problema está en la salida de la señal en general.
3. Revise el medidor de salida del mezclador para ver si hay recortes. Esto puede ser fácilmente el signo de un problema de canal. También es posible, aunque no probable, que se trate de una combinación de todos los canales sumados y que crean una salida más fuerte que el mezclador no puede manejar.
4. Revise los canales en busca de recortes. El LED o las luces del medidor o la luz de clip/pico pueden darle una pista sobre el canal específico.
5. Revise el equipo del escenario. Es posible que la distorsión se esté produciendo a nivel de componentes en el escenario. Por ejemplo, el Sansamp del bajista está sobrecargando la señal que va a una caja de entrada del escenario o algo más que no puede manejar el voltaje. Ese equipo entonces pasa una señal distorsionada sin una señal de que algo «parece» mal con la señal en el mezclador.
6. Compruebe los altavoces. Si todo lo demás está bien, podría ser un altavoz fundido.
   • Consulte este artículo para saber cómo comprobar los altavoces.

Detener/prevenir la distorsión

Distorsión de la fuente de sonido

La razón más común para la distorsión es una sobrecarga de entrada como la del micrófono mencionada anteriormente. Microfonear un instrumento, o incluso una voz, es algo más que acercar un micrófono a la fuente de sonido. Hay que utilizar el tipo de micrófono adecuado para el trabajo. También hay que configurarlo de forma que capte mejor el sonido. Un sonido distorsionado puede resolverse colocando una mayor distancia entre la fuente de sonido y el micrófono. Por ejemplo, colocar un micrófono de condensador cerca de un bombo puede causar distorsión, así que puedes cambiarlo por un micrófono dinámico o, en el caso de los condensadores de gran diafragma (LDC), alejarlos unos metros del micrófono. No estoy diciendo que el entorno del directo sea el lugar adecuado para un LDC, pero sí que el tipo de micrófono y su ubicación pueden detener/evitar la distorsión.

• Consulte Los seis tipos de micrófonos para bombos y platillos.

La distorsión de una fuente de sonido, como un ordenador, suele producirse cuando el sonido dentro de la fuente (ordenador, reproductor de CD, etc.) se lleva a un nivel de salida superior al que el hardware es capaz de manejar. Me parece que esto puede ocurrir fácilmente con los ordenadores porque hay dos ajustes de volumen que pueden modificarse: el control de volumen del sistema operativo y el control de volumen del software utilizado para reproducir el sonido. Incluso puedes ir un nivel más allá y mirar el volumen de una pista individual en un programa de audio multipista. Empiece comprobando que el volumen del sistema operativo está en el nivel normal, luego vaya al programa de software y después baje al volumen de la pista individual.

Distorsión de los altavoces

Los altavoces de audio están diseñados para manejar un determinado nivel de volumen. Una vez que superan un determinado nivel, distorsionan el sonido y, si se prolonga, acaban fallando.

Para evitar la distorsión del nivel de los altavoces, debe conocer algunos datos: el volumen máximo que pueden soportar sus altavoces, el volumen medio de su evento y el nivel de la parte más alta del evento. Así podrás determinar el margen de maniobra que tienes en tu producción. Este headroom es la medida de la diferencia entre el sonido medio producido por el sistema de sonido y el nivel de salida más alto que el sistema puede manejar.

Si su nivel de volumen medio es de 90 dBA y sus altavoces sólo pueden manejar 120 dBA, entonces tiene 30 dB de headroom. Puede evitar la distorsión de los altavoces observando las lecturas de un medidor de sonido cuando llegue a la parte más ruidosa del evento y luego reduciendo el volumen de la placa para mantenerlo por debajo del límite. También puede utilizar un compresor para hacer esto con eficacia, siempre y cuando no esté sobrecargando el compresor, lo que también puede conducir a un sonido distorsionado.

Si necesita reemplazar sus altavoces y no está seguro de utilizar altavoces pasivos o activos…

• Consulte el episodio 9 del Podcast Behind the Mixer.

Corte de canales

Una pregunta común que recibo, cuando realizo una sesión de formación, tiene que ver con las luces de pico de nivel de canal / placa. La pregunta viene en forma de «¿está bien si se enciende la luz de recorte?» o «¿no es malo que el canal se recorte?». El clipping es una señal de que el nivel de la señal es demasiado alto. Un canal con recortes ocasionales no es un problema. Un cantante, de repente, pronuncia una palabra más fuerte que los demás o un baterista deja que sus baquetas golpeen un poco más fuerte. No pasa nada. La mayoría de las veces, este tipo de recorte no se va a notar.

Un canal que muestra un recorte consistente significa que necesita bajar el volumen del canal o si lo detectó durante la prueba de sonido, puede restablecer la estructura de ganancia para ese canal. El recorte de la placa funciona de manera muy similar. Ocasionalmente está bien, pero cualquier cosa más que eso y tienes que reevaluar los niveles de entrada de la placa. Me atrevería a decir que si el nivel de la placa se está recortando de cualquier forma, entonces debería buscar la fuente y ver qué puede hacer para eliminarla.

Equipos defectuosos

La distorsión producida por equipos defectuosos no es una cuestión de «cómo la detengo» sino de «qué hago ahora».

Considere el impacto de retirar el equipo del servicio. ¿Tendrá su retirada un efecto drástico en la calidad del sonido? Me refiero a «notará la congregación la diferencia». Con esta información en mente, debe evaluar su equipo actual y determinar qué sucede si esa pieza en particular falla.

¿Debe usted;

• Repararlo?
• ¿Sustituirlo?
• ¿Tener acceso a uno de repuesto para cambiarlo?