El mes pasado, la Carta Magna de 1297, un preciado artefacto de los Archivos Nacionales de Washington, D.C., volvió a estar a la vista tras diez meses de trabajos de conservación. Con fondos del propietario del documento, David M. Rubenstein, los conservadores de los archivos utilizaron la fotografía ultravioleta para revelar el texto que se había perdido a simple vista debido a los daños causados por el agua. También eliminaron antiguas reparaciones y adhesivos que hacían que el documento se contrajera, humedecieron y aplanaron el pergamino y lo colocaron en una caja de alta tecnología llena de gas argón inerte, todo ello para garantizar su conservación durante mucho tiempo. «Tenemos todos los motivos para creer que dentro de 800 años estará en un estado fabuloso», dijo Kitty Nicholson, subdirectora del Laboratorio de Conservación de los Archivos Nacionales.
Hace casi 800 años, después de todo, el 15 de junio de 1215, un grupo de nobles presentó la primera versión de la Carta Magna al rey Juan en Runnymede, a poco más de 32 kilómetros al oeste de Londres, en el río Támesis. En la carta, los barones del sistema feudal de Inglaterra enumeraron las demandas que protegerían sus derechos y evitarían la tiranía. El rey Juan, que había estado abusando de su poder, aceptó al principio las estipulaciones establecidas en el documento. Pero semanas más tarde, cuando el acuerdo fue anulado, estalló la guerra civil, una guerra que finalmente se cobró la vida del rey.
Durante los reinados del rey Juan, su hijo Enrique III y su nieto Eduardo I, la carta fue revisada varias veces. En la actualidad, sobreviven 17 versiones originales de la Carta Magna, redactadas entre 1215 y 1297. Rubenstein, cofundador del Grupo Carlyle, compró uno de los cuatro originales existentes de la Carta Magna de 1297 en una subasta en 2007 por 21,3 millones de dólares.
«Esta es la que realmente es la ley del país de Inglaterra», dijo Rubenstein en los Archivos Nacionales de Washington, D.C. este febrero. Mientras que la Carta Magna de 1215 fue abrogada, el rey Eduardo I aceptó la versión de 1297 y la convirtió en ley añadiéndola a las listas de estatutos de Inglaterra. Este documento en particular también tiene la distinción de ser la única Carta Magna que es de propiedad privada y que reside en los Estados Unidos. Rubenstein la ha cedido permanentemente a los Archivos Nacionales. El multimillonario tejano Ross Perot, su anterior propietario, había comprado la carta en 1984 a los Brudenell, una familia inglesa que la poseyó durante siglos.
La Carta Magna recién encapsulada se presenta de forma que el documento sea más accesible al público. Por primera vez, los visitantes de los Archivos Nacionales pueden leer la carta en inglés en monitores de pantalla táctil instalados a ambos lados de la misma. (El original está en latín.) Pueden navegar por el documento y leer sobre lo que ocurría en la época en Inglaterra para que los nobles presentaran sus peticiones. La herramienta también destaca las formas en que la Carta Magna influyó en la Declaración de Independencia, la Constitución y la Carta de Derechos, expuestas en una rotonda contigua.