Primeros avancesEditar
McLean grabó Tapestry en 1969 en Berkeley, California, durante los disturbios estudiantiles. Tras ser rechazado 72 veces por las discográficas, el álbum fue publicado por Mediarts, un sello que no existía cuando él empezó a buscar una discográfica. Trabajó en el álbum durante un par de años antes de publicarlo. Tuvo buenas críticas, pero poca atención fuera de la comunidad folk, aunque en la lista de Easy Listening «Castles in the Air» fue un éxito, y en 1973 «And I Love You So» se convirtió en un éxito contemporáneo para adultos de Perry Como.
La mayor oportunidad de McLean llegó cuando Mediarts fue adquirida por United Artists Records, asegurando así la promoción de un gran sello para su segundo álbum, American Pie. El álbum lanzó dos éxitos número uno en la canción del título y «Vincent». El éxito de American Pie convirtió a McLean en una estrella internacional y despertó el interés por su primer álbum, que llegó a las listas de éxitos más de dos años después de su lanzamiento inicial.
«American Pie»
La obra magna de McLean «American Pie» es una balada extensa e impresionista inspirada en parte por la muerte de Buddy Holly, Ritchie Valens y J.P. Richardson (The Big Bopper) en un accidente de avión en 1959, y por la evolución de la cultura juvenil estadounidense en la década siguiente. La canción popularizó la expresión «The Day the Music Died» (El día que murió la música) en referencia al accidente.
La canción se grabó el 26 de mayo de 1971, y un mes más tarde se emitió por primera vez en la radio en las emisoras neoyorquinas WNEW-FM y WPLJ-FM con motivo del cierre de Fillmore East, la famosa sala de conciertos de Nueva York. «American Pie» alcanzó el número uno en el Billboard Hot 100 desde el 15 de enero hasta el 5 de febrero de 1972, y sigue siendo el sencillo más exitoso de McLean. El sencillo también encabezó la lista Billboard Easy Listening. Con una duración total de 8:36 que abarca las dos caras del sencillo, es también la canción más larga en alcanzar el número 1. Algunas emisoras sólo reprodujeron la primera parte del single original de dos caras.
El DJ de la WCFL Bob Dearborn descifró la letra y publicó por primera vez su interpretación el 7 de enero de 1972, cuatro días después de que la canción alcanzara el número 1 en la emisora rival WLS, seis días antes de que alcanzara el número 1 en la WCFL, y ocho días antes de que alcanzara el número 1 a nivel nacional (véase «Lecturas adicionales» en «American Pie»). Rápidamente se sucedieron otras numerosas interpretaciones, que en su mayoría coincidían con la de Dearborn. McLean se negó a decir algo definitivo sobre la letra hasta 1978. Desde entonces, McLean ha declarado que la letra también es en cierto modo autobiográfica y presenta una historia abstracta de su vida desde mediados de la década de 1950 hasta el momento en que escribió la canción a finales de la década de 1960.
En 2001, «American Pie» fue votada como la número 5 en una encuesta de las 365 canciones del siglo recopilada por la Recording Industry Association of America y el National Endowment for the Arts.
El 7 de abril de 2015, el manuscrito original de trabajo de McLean para «American Pie» se vendió por 1.205.000 dólares (809.524 libras esterlinas/1.109.182 euros) en las salas de subastas de Christie’s, en Nueva York, convirtiéndose en el tercer precio de subasta más alto alcanzado por un manuscrito literario estadounidense.
«Vincent (Starry Starry Night)»
«Vincent» es un homenaje al pintor holandés del siglo XIX Vincent Van Gogh. La inspiración le llegó a McLean una mañana mientras miraba un libro sobre Van Gogh. Mientras estudiaba un grabado del cuadro de Van Gogh La noche estrellada, se dio cuenta de que se podía escribir una canción sobre el artista a través del cuadro. Alcanzó el número 12 en el Billboard Hot 100 y resultó ser un gran éxito en todo el mundo, llegando incluso al número 1 en la UK Singles Chart. Mike Mills, de R.E.M., dijo: «No se puede cambiar una nota en esa canción». La canción fue interpretada por NOFX en su álbum 45 or 46 Songs That Weren’t Good Enough to Go on Our Other Records y aparece en el recopilatorio de Fat Wreck Chords Survival of the Fattest. «Vincent» fue cantada por Josh Groban en su álbum debut de 2001. En 2018, la cantautora Ellie Goulding grabó una nueva versión despojada y con guitarra acústica de la canción.
Grabaciones posterioresEditar
Personal de las sesiones del álbum American Pie se mantuvo para su tercer álbum Don McLean, incluyendo el productor, Ed Freeman, Rob Rothstein en el bajo, y Warren Bernhardt en el piano. La canción «The Pride Parade» proporciona una visión de la reacción inmediata de McLean al estrellato. McLean dijo a Melody Maker en 1973 que Tapestry era un álbum de alguien que antes se preocupaba por las situaciones externas. American Pie combina lo externo con lo interno, y el éxito resultante de ese álbum hace que el tercero (Don McLean) sea totalmente introspectivo».
Otras canciones escritas por McLean para el álbum incluyen «Dreidel» (número 21 en la lista Billboard) y «If We Try» (número 58), que fue grabada por Olivia Newton-John. «On the Amazon», del musical de los años 20 Mr. Cinders, fue una elección poco habitual, pero se convirtió en una de las favoritas del público en los conciertos y apareció en Till Tomorrow, una película documental sobre McLean producida por Bob Elfstrom (Elfstrom interpretó el papel de Jesucristo en Gospel Road, de Johnny y June Cash). La película muestra a McLean en un concierto en la Universidad de Columbia cuando fue interrumpido por un aviso de bomba. Abandonó el escenario mientras el público se levantaba y comprobaba bajo sus asientos si había algo que se pareciera a una bomba. Tras el visto bueno, McLean reapareció y cantó «On the Amazon» exactamente desde donde lo había dejado. Don Heckman informó del susto de la bomba en su reseña para The New York Times titulada «Don McLean Survives Two Obstacles» (Don McLean sobrevive a dos obstáculos).
El cuarto álbum Playin’ Favorites fue un éxito en el Reino Unido en 1973 e incluía el clásico folk irlandés «Mountains of Mourne» y «Everyday» de Buddy Holly, una interpretación en directo que devolvió a McLean a la lista de singles del Reino Unido. McLean dijo: «El último álbum (Don McLean) era un estudio sobre la depresión, mientras que el nuevo (Playin’ Favorites) es casi la quintaesencia del optimismo».
El álbum de 1974 Homeless Brother, producido por Joel Dorn, fue la última grabación de estudio de McLean para United Artists. El álbum contó con excelentes músicos de sesión neoyorquinos, como Ralph McDonald a la percusión, Hugh McCracken a la guitarra y la aparición de Yusef Lateef a la flauta. The Persuasions cantó los coros en «Crying in the Chapel», y Cissy Houston hizo los coros en «La La Love You». La canción que da título al álbum está inspirada en el libro de Jack Kerouac Lonesome Traveler, en el que Kerouac cuenta la historia de los «hermanos sin techo» o vagabundos de Estados Unidos. La canción cuenta con los coros de Pete Seeger.
La canción «The Legend of Andrew McCrew» se basó en un artículo publicado en The New York Times sobre un vagabundo negro de Dallas llamado Anderson McCrew que murió al saltar de un tren en marcha. Nadie lo reclamó, así que una feria se llevó su cuerpo, lo momificó y salió de gira por todo el sur con él, llamándolo «El famoso hombre momia». La canción de McLean inspiró a la emisora de radio WGN de Chicago para contar la historia y dar difusión a la canción con el fin de recaudar dinero para una lápida para la tumba de McCrew. Su campaña tuvo éxito y el cuerpo de McCrew fue exhumado y enterrado en el cementerio Lincoln de Dallas. La lápida tenía una inscripción con palabras de la cuarta estrofa de la canción de McLean:
Qué manera de vivir una vida, y qué manera de morir
Dejar de vivir una muerte en vida sin que nadie quede para llorar
Un asombro petrificado, a wonder beyond worthUn hombre que encontró más vida en la muerte que la que la vida le dio al nacer
Joel Dorn colaboró posteriormente en la retrospectiva de la carrera de McLean Rearview Mirror, publicada en 2005 en el sello de Dorn, Hyena Records. En 2006, Dorn reflexionó sobre su trabajo con McLean:
De los más de 200 álbumes de estudio que he producido en los últimos 40 años, hay un puñado, quizá unos 15, que puedo escuchar de principio a fin. Homeless Brother es uno de ellos. Logró todo lo que me propuse hacer. Y lo hizo porque fue una verdadera colaboración. Don aportó tanto al proyecto que todo lo que tuve que hacer fue captar lo que él hizo, y complementarlo adecuadamente cuando fue necesario.
En 1977 un breve enlace con Arista Records que dio como resultado el álbum Prime Time, y en octubre de 1978, el single «It Doesn’t Matter Anymore». Se trataba de un tema del álbum Chain Lightning, que debería haber sido el segundo de cuatro con Arista. McLean había empezado a grabar en Nashville, Tennessee, con los coristas de Elvis Presley, los Jordanaires, y muchos de los músicos de Presley. Sin embargo, el acuerdo con Arista se rompió por desacuerdos artísticos entre McLean y el jefe de Arista, Clive Davis. En consecuencia, McLean se quedó sin contrato discográfico en Estados Unidos, pero a través de acuerdos continuados, Chain Lightning fue publicado por EMI en Europa y por Festival Records en Australia.
En abril de 1980, la canción de Roy Orbison «Crying» del álbum empezó a sonar en las emisoras de radio holandesas y McLean fue llamado a Europa para aparecer en varios programas de variedades musicales importantes para promocionar la canción y apoyar su lanzamiento como single por parte de EMI. La canción alcanzó el número 1 en los Países Bajos primero, seguido por el Reino Unido y luego por Australia.
Los éxitos de McLean como número 1 en Europa y Australia llevaron a un nuevo acuerdo en los Estados Unidos con Millennium Records, que publicó Chain Lightning dos años y medio después de haber sido grabada en Nashville y dos años después de su lanzamiento en Europa. Salió a la venta el 14 de febrero de 1981 y alcanzó el número 28, y «Crying» subió al número 5 de la lista de singles pop. El propio Orbison pensaba que la versión de McLean era la mejor interpretación que había escuchado de una de sus canciones. Orbison pensaba que McLean lo hizo mejor que él e incluso llegó a decir que la voz de Don McLean es uno de los grandes instrumentos de la América del siglo XX. Según Brian Wilson, de los Beach Boys, «la voz de McLean podría cortar el acero: es un cantante muy puro y está a la altura de los mejores. Es un cantante y compositor de gran talento y se merece su éxito».
McLean tuvo más éxitos en las listas de éxitos de Estados Unidos a principios de la década de 1980 con «Since I Don’t Have You», una nueva grabación de «Castles in the Air» y «It’s Just the Sun». En 1987, la publicación del álbum de temática country Love Tracks dio lugar a los exitosos singles «Love in My Heart» (un top-10 en Australia), «You Can’t Blame the Train» (número 49 en el country estadounidense) y «Eventually». Estas dos últimas canciones fueron escritas por Terri Sharp. En 1991, EMI reeditó «American Pie» como sencillo en el Reino Unido, y McLean actuó en Top of the Pops. En 1992, canciones inéditas estuvieron disponibles en Favorites and Rarities, y Don McLean Classics presentó nuevas grabaciones de estudio de «Vincent» y «American Pie».
McLean ha seguido grabando nuevo material, incluyendo River of Love en 1995 en Curb Records, y más recientemente, los álbumes You’ve Got to Share, Don McLean Sings Marty Robbins y The Western Album para su propio sello Don McLean Music. Addicted to Black se publicó en mayo de 2009.
Otras cancionesEditar
Otras canciones conocidas de McLean son las siguientes.
- «And I Love You So» apareció en el primer álbum de McLean, Tapestry, publicado por primera vez en 1970. La canción fue grabada posteriormente por Elvis Presley, Helen Reddy, Shirley Bassey, Glen Campbell, Engelbert Humperdinck, Howard Keel, Claude François, y un éxito de 1973 para Perry Como. La canción fue interpretada en la recepción de la Boda Real del Príncipe Harry y Meghan Markle en 2018.
- «Castles in the Air», que McLean grabó dos veces. Su regrabación de 1981 fue un éxito top-40, alcanzando el número 36 en el Billboard Hot 100 a finales de 1981.
- «Wonderful Baby», un homenaje a Fred Astaire que el propio Astaire grabó. Rechazado principalmente por las emisoras de pop, alcanzó el número 1 en la lista Billboard Easy Listening.
- «Superman’s Ghost», un homenaje a George Reeves, que representó a Superman en la televisión en la década de 1950.
- «The Grave», una canción que McLean había escrito sobre la guerra de Vietnam, fue grabada por George Michael en 2003 en protesta por la guerra de Irak.
El álbum American Pie incluye una versión del Salmo 137, titulada «Babylon». La canción está basada en un canon de Philip Hayes y fue arreglada por McLean y Lee Hays (de The Weavers). «Babylon» fue interpretada en el episodio de Mad Men del mismo nombre a pesar de que la canción no sería lanzada hasta 10 años después de la época en la que se ambienta el episodio.
En 1981, McLean tuvo un número uno internacional con una versión del clásico de Roy Orbison «Crying». Sólo después de que el disco se convirtiera en un éxito en el extranjero, se editó en Estados Unidos. El sencillo alcanzó el número 5 en el Billboard Hot 100 en 1981. El propio Orbison describió en una ocasión a McLean como «la voz del siglo», y en una posterior regrabación de la canción, Orbison incorporó elementos de la versión de McLean.
Para la película animada de culto de 1982 El vuelo de los dragones, producida por Jules Bass y Arthur Rankin, Jr, McLean cantó el tema de apertura. Sin embargo, nunca se ha publicado una banda sonora. Otra canción de éxito asociada a McLean (aunque nunca fue grabada por él) es «Killing Me Softly with His Song», que fue inspirada por Lori Lieberman después de que ella, también cantautora, le viera cantar su composición «Empty Chairs» en concierto. Después la compartió con su mánager Norman Gimbel, que llevaba mucho tiempo buscando una forma de utilizar una frase que había copiado de una novela traducida del español, «matándome suavemente con su blues». Gimbel pasó la letra a su socio compositor Charles Fox, que compuso la música de «Killing Me Softly with His Song». Lieberman grabó la canción y la lanzó en 1972. Esta versión inicial fue escuchada por Roberta Flack, que la grabó con ligeros cambios para crear un número uno. Dos décadas más tarde fue grabada por los Fugees que tuvieron otro éxito.