Las familias occidentales en las que los padres siguen durmiendo con sus bebés después de los seis meses son más propensas a experimentar dificultades de relación, mala coparentalidad y depresión materna, según observaciones únicas dentro del dormitorio.
No encontramos pruebas de que «dormir juntos» más allá de los seis meses sea un problema en sí mismo. Sin embargo, nuestros hallazgos sugieren que, al menos en la cultura occidental, compartir la habitación o la cama a largo plazo con un bebé puede ser un signo de disfunción familiar. Es decir, una copaternidad problemática y unas relaciones conyugales deficientes pueden animar a las madres a compartir una cama o una habitación con sus bebés a largo plazo.
«Aquellas que persistieron en el colecho más allá de los seis meses tendían a tener mayores niveles de problemas familiares: ajuste marital y copaternidad. El nivel de caos familiar era mayor y la calidad de los cuidados al acostar al bebé era menor. En general, los padres eran menos sensibles».
Estas conclusiones surgen de un extraordinario estudio en el que 140 familias estadounidenses permitieron que las cámaras filmaran sus dormitorios durante una sola noche en cinco momentos del primer año de sus bebés: durante el primer, tercer, sexto, noveno y duodécimo mes de vida del niño. La filmación fue única. Los estudios anteriores habían enfocado al bebé con una sola cámara, sin sonido. Nuestras cuatro cámaras, con sonido, siguieron las interacciones entre los padres y el bebé, así como entre la madre y el padre.
En algunos casos, la madre y el padre actuaban juntos. Podíamos ver cómo se acostaba al bebé. Cuando mamá y papá estaban bien organizados, los bebés se dormían y a menudo dormían toda la noche, especialmente cuando el bebé maduraba. En otros casos, los padres no trabajaban bien juntos. A veces había desorganización y había signos de depresión materna. Algunos bebés se enfrentaban a múltiples factores de estrés y a menudo no dormían bien.
La mayoría duermen juntos pero cambian al bebé a una habitación separada a los seis meses
Descubrimos que el 75% de las parejas practicaban el «colecho» -compartir la cama o la habitación con sus bebés- durante los primeros meses de vida. Sin embargo, a los seis meses, la mayoría había cambiado a su bebé a una habitación separada. El resto tendió a compartir el sueño durante el resto del año que duró el estudio.
Los que persistieron en el colecho más allá de los seis meses tendieron a tener más problemas familiares. La adaptación conyugal, es decir, lo bien que se llevaban los padres, era peor. La calidad de la copaternidad -la eficacia con la que los padres tomaban decisiones sobre el bebé- era peor. El nivel de caos familiar, es decir, el grado de concentración de los padres en las tareas relacionadas con el bebé, era mayor, y la calidad de los cuidados al acostar al bebé era menor. Los padres que dormían juntos durante mucho tiempo tendían a ser menos sensibles a sus bebés y a hacer comentarios más hostiles hacia ellos. En general, eran menos sensibles a sus bebés.
Dichas familias, por tanto, no funcionaban tan bien como las familias que colocaban a su bebé solo desde el principio o pasaban a dormir solo antes de los seis meses. También observamos que las diferencias en el funcionamiento de la familia entre los que dormían con el bebé de forma persistente y los que no lo hacían aparecían ya cuando el niño cumplía un mes de edad, mucho antes de que quedara claro cuál de los padres que dormían con el bebé iba a seguir durmiendo más allá de los seis meses. Por lo tanto, nos inclinamos hacia la conclusión de que los problemas en el funcionamiento de la familia a menudo explican el colecho y no al revés.
El vínculo de la disfunción familiar con el colecho está respaldado por estudios anteriores
Los hallazgos anteriores añaden apoyo a nuestra opinión de que el colecho persistente podría ser un resultado o producto de la disfunción familiar. En un artículo de 2015, nuestro equipo descubrió que cuando las madres informaban de una mala coparentalidad y una mala relación con el cónyuge al mes, era mucho más probable que durmieran juntos con sus bebés a los seis meses. Además, dentro de este grupo particular de colecho persistente, las madres eran más propensas a mostrar síntomas de depresión cuando el bebé tenía seis meses.
«Si los padres desean colechar con sus bebés, es importante mantener un equilibrio sólido y prestar mucha atención a la calidad de su relación de pareja. Todos los padres harían bien en cuidar tanto la relación con su cónyuge como la relación con su bebé.»
Nuestra conclusión también es coherente con nuestro trabajo de 2012, cuando investigamos la relación, establecida desde hace tiempo, entre los síntomas depresivos maternos y los bebés que se despiertan más por la noche. Nuestras cámaras encontraron una explicación: las madres con elevados síntomas depresivos tendían a despertar a sus bebés, o a acudir a ellos cuando los bebés estaban profundamente dormidos o cuando estaban despiertos pero no angustiados. Así que mantenían a sus bebés despiertos. No observamos este comportamiento de despertar en las madres con buenas relaciones de copaternidad y conyugales que dormían conjuntamente con sus bebés al mes.
¿Cuál es la imagen que surge de todos estos estudios? En primer lugar, la mala crianza y las malas relaciones conyugales parecen conducir a la persistencia del colecho y al aumento de los síntomas depresivos en las madres. En segundo lugar, las madres con síntomas depresivos mantienen a sus bebés más despiertos. Puede ser que, en algunos casos, los problemas en la relación de pareja conduzcan a un mayor estrés y, por tanto, a que las madres pasen más tiempo con sus bebés por la noche.
No hay pruebas de que el colecho sea un problema en sí mismo
Estos resultados no identifican el colecho persistente como algo problemático en sí mismo. A menudo los padres que duermen juntos operan de forma saludable y funcionan bien como parejas y como padres. Pero nuestros estudios indican que la salud del sistema familiar puede desempeñar un papel importante a la hora de determinar cómo los padres estructuran el sueño de los bebés a largo plazo. Los arreglos para dormir no son sólo una función de la cultura.
Nuestros hallazgos se suman a la evidencia acumulada de que un funcionamiento familiar saludable se encuentra en el corazón de la buena crianza de los hijos: hay que alimentar las buenas relaciones de pareja y una coparentalidad fuerte. Por lo tanto, debemos ayudar a las parejas a mantener la calidad de sus relaciones desde el momento en que deciden formar una familia.
Nuestras conclusiones no deben interpretarse como una falta o un ataque al colecho. Yo tengo tres hijos y he dormido con todos ellos. Debemos aconsejar a los padres que, si desean dormir juntos con sus hijos, deben mantener un buen equilibrio y prestar mucha atención a la calidad de su relación de pareja. Todos los padres harían bien en cuidar tanto la relación con su cónyuge como la relación con su bebé.
Foto de cabecera: David J. Laporte. Creative Commons.