el cordón nervioso es una estructura doble – es realmente un par de cordones fusionados. El cordón está encerrado en una vaina
de tres capas (trilaminar). La capa más externa es una sola capa de células epiteliales planas que forman parte del peritoneo (el revestimiento del celoma).
Debajo de ésta hay una capa de células musculares longitudinales, y debajo de ésta está la vaina fibrosa más interna que recubre las células nerviosas.
En los sistemas nerviosos de los animales hay dos tipos principales de células nerviosas: la neurona, que es el principal tipo de célula de señalización,
con frecuencia con muchos procesos largos o «cables» que se proyectan desde ella; y la neuroglía, que son células que forman el aislamiento para
los «cables» neuronales y también sirven para mantener el sistema limpio, libre de cuerpos extraños y realizar varias otras funciones de mantenimiento
y protección, protegiendo el delicado cableado del sistema nervioso. Los principales cables del sistema son largos y delgados
procesos de las neuronas, y estos procesos se llaman axones. Hay muchos axones en la médula nerviosa, pero la mayoría son pequeños,
sin embargo, cinco son especialmente grandes y se ven fácilmente al microscopio: son los axones gigantes. Son axones con diámetros muy
grandes. El axón gigante dorsal es el más ancho, con un diámetro de unos 50 micrómetros. Un axón es algo así como un
cable eléctrico, y al igual que la electricidad fluye más fácil y rápidamente a lo largo de un cable ancho que a lo largo de un cable estrecho (que ofrece
más resistencia al flujo de electricidad), la señal nerviosa fluye más rápidamente a lo largo de los axones gigantes. La señal nerviosa es
electricidad positiva, que consiste en el flujo de iones cargados positivamente, mientras que la electricidad en los cables eléctricos es electricidad negativa, que consiste
en el flujo de electrones cargados negativamente.
Estos axones gigantes se utilizan para transportar las señales más rápidas a lo largo del cordón nervioso, y son señales de emergencia que inician los reflejos de
escape. El axón gigante dorsal, de mayor tamaño, es el que conduce las señales más rápidamente y sólo en la dirección de popa a proa. Esto envía señales desde la parte trasera del gusano hacia delante, de manera que si algo inesperado toca la parte trasera del gusano, una señal rápida es enviada hacia delante a lo largo del cordón nervioso, haciendo que el músculo longitudinal de cada segmento se contraiga rápidamente, acortando el gusano rápidamente en un intento de escapar de un posible depredador u otra amenaza. Los dos axones gigantes dorso-laterales se conectan entre sí y envían señales desde el extremo anterior hacia el posterior, en caso de que el gusano tenga que hacer una rápida retirada (quizás contrayéndose en su
burbuja para escapar de un pájaro curioso).
Los axones gigantes están formados por un número de células cilíndricas conectadas de extremo a extremo. Las uniones entre las células vecinas contienen sinapsis eléctricas rápidas (nexos) que permiten que la señal eléctrica viaje rápidamente de una célula a otra en su camino
hacia abajo del axón.
Sistemas sensoriales
El SNC es una serie de diminutos (¡pero potentes!) ordenadores que forman el cerebro y el cordón nervioso ventral del gusano. Éste envía
nervios, como los segmentarios, a los músculos y sensores del gusano. El trabajo del SNC es analizar la información sensorial entrante de los diversos sensores y determinar un curso de acción y, a continuación, enviar las instrucciones apropiadas a los músculos.
Un tipo de sensor importante son los fotorreceptores (sensores de luz). Las lombrices de tierra no tienen ojos (aunque muchos otros gusanos sí los tienen,
los ojos no son tan útiles cuando pasas la mayor parte de tu vida enterrado en el suelo o arrastrándote por la noche). Sin embargo, los gusanos tienen sensores de luz en forma de terminaciones nerviosas especializadas (llamadas células luminosas de Hess). Estos sensores se encuentran en la mayor parte de la piel del gusano, pero se concentran en ciertas zonas. Están más concentrados en el dorso y los lados del gusano, aunque unos pocos
se dan en la superficie ventral en el extremo delantero (1er segmento) del gusano. También están mucho más concentrados hacia el extremo frontal del gusano, siendo más numerosos en el prostomio (el lóbulo más frontal que no es un verdadero segmento) y disminuyendo en densidad en los tres primeros segmentos y son muy pocos en número después del tercer segmento. También hay bastantes en el segmento más posterior del gusano, incluyendo su superficie ventral. (Obsérvese que los extremos anterior y posterior del gusano suelen estar elevados
por encima del suelo y, por tanto, tener algunos sensores de luz debajo de los extremos anterior y posterior, así como en los laterales y en la espalda,
tiene sentido).
Así pues, el prostomio es la principal región sensora de luz del gusano. El prostomio está inervado por un par de nervios ramificados
desde los ganglios cerebrales. Estos se ramifican desde los plexos subepidérmico e intermuscular. Algunas de las ramas finas del plexo
subepidérmico terminan en fotorreceptores (células sensibles a la luz). Además, muchas de las ramas más grandes tienen grupos bulbosos de fotorreceptores en parte de su longitud dentro del celoma del prostomio. Recuerde que el prostomio no es muy
grande – es la «nariz» puntiaguda del gusano, formando el labio superior que sobresale de la boca y por lo que algo de luz puede brillar todo el
camino a través de él en la luz del sol brillante. Es de suponer que al comparar las señales procedentes de los fotorreceptores subepidérmicos con las procedentes de los fotorreceptores más sombreados del prostomio, el gusano puede medir mejor la intensidad de la luz.
Las tres miniaturas siguientes ilustran la disposición de estos fotorreceptores en el prostomio (haga clic para ampliarlas):