Los eclipses solares y lunares -acontecimientos astronómicos que se producen cuando la Tierra, el Sol y la Luna están alineados- han ocupado un lugar destacado en la historia de la humanidad. Los eclipses, que son sorprendentes, a menudo se consideraban fenómenos sobrenaturales. También permitieron a las antiguas civilizaciones desarrollar sofisticados calendarios, convencieron a Aristóteles de que la Tierra era redonda y ayudaron a Einstein a demostrar su teoría de la relatividad.
Tipos de eclipses
Un eclipse solar se produce cuando la Luna pasa entre la Tierra y el Sol y bloquea parcial o totalmente la visión del Sol. Cuando la Luna pasa directamente detrás de la Tierra, a su sombra, se produce un eclipse lunar.
Un eclipse solar total ocurre cuando la Luna cubre totalmente el disco del Sol. Durante un eclipse solar total, el cielo diurno puede oscurecerse brevemente y la temperatura puede bajar. Un eclipse solar total puede durar sólo unos minutos. Son acontecimientos poco frecuentes en cualquier lugar, porque la sombra de la Luna es pequeña en relación con el tamaño de la Tierra y traza un estrecho camino a través de la superficie terrestre.
Durante un eclipse lunar total, la Luna adquiere un color rojizo, porque la única luz que se ve se refracta a través de la sombra de la Tierra. Los eclipses lunares totales se denominan a veces lunas de sangre.
Eclipses históricos
30 de noviembre de 3340 a.C.: Se cree que una serie de petroglifos circulares y en forma de espiral en el monumento megalítico de Loughcrew, en el condado de Meath (Irlanda), corresponden a un eclipse solar total visible en la región en esa fecha. El descubrimiento de huesos humanos carbonizados bajo una cuenca de piedra en el interior del monumento no hace sino aumentar el misterio de este sitio.
22 de octubre de 2134 a.C.: Uno de los primeros registros de eclipses solares aparece en el Shu Ching, un antiguo libro de documentos chino. Los antiguos chinos creían que un eclipse solar era el resultado de un gran dragón que se comía el Sol. El trabajo de dos astrónomos reales llamados Hsi y Ho consistía en predecir tales acontecimientos para que la gente pudiera preparar arcos y flechas para defenderse del dragón. Sin embargo, eludieron sus obligaciones para emborracharse y como resultado fueron decapitados por el emperador.
28 de mayo de 585 a.C.: Según el antiguo historiador griego Heródoto, un eclipse solar total provocó un inesperado alto el fuego entre dos naciones en guerra, los lidios y los medos, que llevaban cinco años luchando por el control de Anatolia (la actual Turquía). Durante la Batalla de Halys, también conocida como la Batalla del Eclipse, el cielo se oscureció repentinamente al desaparecer el sol tras la luna. Interpretando el inexplicable fenómeno como una señal de que los dioses querían que el conflicto terminara, los soldados dejaron las armas y negociaron una tregua.
El 27 de agosto de 413 a.C.: En el punto álgido de la Guerra del Peloponeso, una lucha de décadas entre Atenas y Esparta, los soldados atenienses se encontraron en una batalla perdida para expulsar a los siracusanos de Sicilia. Su comandante, Nicias, ordenó una retirada temporal.
Sin embargo, cuando las tropas se preparaban para volver a casa, se produjo un eclipse de luna, lo que llevó a Nicias, muy supersticioso, a posponer la salida. Los siracusanos aprovecharon el retraso para realizar un nuevo ataque, venciendo a los atenienses y debilitando su fortaleza en el Mediterráneo. Según muchos historiadores, la derrota en Sicilia marcó el principio del fin del dominio ateniense.
29-32 d.C: Los evangelios cristianos dicen que el cielo se oscureció después de la crucifixión de Jesús. Algunos relatos sugieren que el evento pudo haber coincidido con un eclipse solar. Los historiadores han utilizado los registros astronómicos de los eclipses solares en los años 29 o 32 d.C. para tratar de precisar la muerte de Jesús.
5 de mayo de 840: Tercer hijo de Carlomagno, Luis el Piadoso heredó un vasto imperio en la actual Francia cuando su padre murió en 814. Su reinado estuvo marcado por las crisis dinásticas y la feroz rivalidad entre sus hijos. Hombre profundamente religioso que se ganó su apodo haciendo penitencia por sus pecados, se dice que Luis se aterrorizó ante un inminente castigo de Dios tras presenciar un eclipse solar. Según la leyenda, murió de miedo poco después, sumiendo a su fracturado reino en una guerra civil que no terminó hasta el histórico Tratado de Verdún en 843.
El 29 de febrero de 1504: Doce años después de su trascendental desembarco en San Salvador, Cristóbal Colón estaba explorando la costa centroamericana cuando las carcomas atacaron su barco, provocando fugas y obligándole a hacer una parada de emergencia en Jamaica. Él y su tripulación pasaron allí más de un año a la espera de socorro. Los indígenas de la isla acogieron a los hombres, ofreciéndoles comida y refugio, pero les cortaron las provisiones cuando algunos miembros de la tripulación de Colón comenzaron a robarles.
Esperando impresionar a sus anfitriones y recuperar su apoyo, Colón consultó el almanaque que había llevado consigo y leyó sobre un eclipse total de luna que se avecinaba. Les dijo a los jamaicanos que los dioses estaban descontentos con ellos por no haberles prestado ayuda y que mostrarían su desaprobación haciendo que la luna se tiñera de un color rojo intenso. El eclipse se produjo en la fecha prevista, y los asombrados jamaicanos prometieron volver a alimentar a Colón y su tripulación.
Descubrimientos científicos
Los científicos han estudiado los eclipses desde la antigüedad. Aristóteles observó que la sombra de la Tierra tiene una forma circular cuando se mueve a través de la Luna. Postuló que esto debía significar que la Tierra era redonda.
Otro astrónomo griego llamado Aristarco utilizó un eclipse lunar para estimar la distancia de la Luna y el Sol a la Tierra. La capacidad de la Luna para cubrir el disco del Sol durante un eclipse solar total también permitió a los antiguos griegos describir la corona solar, el aura de luz que rodea al Sol.
Los científicos también han utilizado los eclipses para hacer descubrimientos en tiempos más recientes. El 29 de mayo de 1919, Sir Arthur Eddington puso a prueba la teoría de la relatividad general de Albert Einstein durante un eclipse solar total. Einstein había teorizado que los objetos masivos causaban distorsiones en el espacio y el tiempo. Eddington confirmó que la luz de las estrellas se doblaba alrededor del sol midiendo la posición de ciertas estrellas en relación con el eclipse.
Ver Eclipses
El 21 de agosto de 2017, un eclipse solar total cruzará Estados Unidos de costa a costa. Los espectadores en la trayectoria directa del eclipse experimentarán un eclipse solar total, mientras que las personas fuera de la trayectoria directa verán un eclipse parcial.
Mirar directamente al sol sin protección ocular durante un eclipse solar puede causar daños en los ojos. Sin embargo, hay formas de ver un eclipse solar de forma segura.
Las «cámaras» estenopeicas permiten a los espectadores seguir el progreso de la Luna a través de una proyección de la superficie del Sol, mientras que las gafas especiales para ver el sol o el eclipse hacen que el usuario pueda mirar directamente al Sol.