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Viviendas excavadas en Skara Brae, Escocia, el poblado neolítico más completo de Europa

El Neolítico (o «Nueva» Edad de Piedra) fue un periodo en el desarrollo de la tecnología humana que tradicionalmente es la última parte de la Edad de Piedra. El nombre fue inventado por John Lubbock, primer barón de Avebury (1834-1913) en 1865 como un refinamiento del sistema de tres edades de piedra, bronce y hierro. El término se utiliza más comúnmente en el Viejo Mundo (Europa), ya que su aplicación a las culturas de América y Oceanía es problemática. Se dice que estas culturas permanecieron neolíticas hasta la época de la conquista europea. Puede fecharse aproximadamente entre el 9000 a.C. y el 3000 a.C.

El Neolítico sigue al Epipaleolítico del Pleistoceno terminal y al Mesolítico del Holoceno temprano, comenzando con el inicio de la agricultura y terminando cuando las herramientas metálicas se generalizaron en la Edad del Cobre (calcolítico), la Edad del Bronce o la Edad del Hierro, dependiendo de la región geográfica. Por tanto, el término «neolítico» no se refiere a un periodo cronológico concreto, sino a un conjunto de características culturales y de comportamiento que incluyen el uso de cultivos tanto silvestres como domésticos y la utilización de animales domesticados. Algunos arqueólogos han defendido durante mucho tiempo la sustitución de «Neolítico» por un término más descriptivo, como Comunidades Aldeanas Tempranas, aunque este término no ha obtenido una amplia aceptación.

La vida tal y como la conocemos hoy en día empezó a tomar forma durante este periodo de la prehistoria (prehistoria se refiere a la falta de registros escritos) y aunque mucho de lo que se ha escrito sobre la cultura neolítica es especulativo, se puede afirmar que los hombres y las mujeres empezaban a ser más conscientes de su interdependencia, de las obligaciones sociales y de las lealtades más allá de la familia inmediata, aunque la evidencia aquí es limitada. Sin embargo, también parece haber habido conflictos entre grupos o tribus. Si algunas teorías son correctas, ésta fue también una época en la que se honraba a la tierra y al planeta, lo que sugiere una relación más simbiótica con la tierra que la del mundo moderno, donde con demasiada frecuencia se trata al planeta como una mercancía prescindible.

Orígenes y desarrollo regional

Mapa que muestra la distribución de algunos de los principales complejos culturales de la Europa neolítica, c. 4500 a.C.

En el sur de Asia y Oriente Medio, las culturas identificadas como neolíticas empezaron a aparecer poco después del décimo milenio a.C. El desarrollo temprano se produjo en el Levante (por ejemplo, el Neolítico Prealfarero A y el Neolítico Prealfarero B) y desde allí se extendió hacia el este y el oeste. Las culturas neolíticas también están atestiguadas en el sureste de Anatolia (Turquía) y en el norte de Mesopotamia hacia el 8000 a.C.

Los yacimientos y tradiciones neolíticas en el sur de Asia incluyen Mehrgarh, en la región de Baluchistán, de alrededor del 7000 a.C., y Lahuradewa, de alrededor del 6200 a.C., en el valle del Ganges del subcontinente indio. Los hallazgos de carbón vegetal en algunos yacimientos de Lahuradewa, de fecha anterior (alrededor del 8000 a.C.), indican la existencia de técnicas de cultivo de tala y quema en la zona. Más al oeste, pero todavía dentro del valle del Ganges, algunos estudios de depósitos en yacimientos como el lago Sanai Tal han informado de pólenes de cereales datados en torno al 13000 a.C., lo que indica que esta región puede haber mostrado algunos de los primeros rasgos neolíticos conocidos.

En el sureste de Europa las sociedades de cultivo aparecen por primera vez hacia el 7000 a.C., y en Europa Central hacia el 5500 a.C. Entre los primeros complejos culturales de esta zona se incluyen la cultura Starčevo-Körös (Cris), Linearbandkeramic y Vinča. A través de una combinación de difusión cultural y migración de pueblos, las tradiciones neolíticas se extendieron hacia el oeste y el norte para llegar al noroeste de Europa hacia el 4500 a.C.

En Mesoamérica un conjunto similar de eventos (es decir, La domesticación de los cultivos y los estilos de vida sedentarios) se produjeron alrededor de 4500 a.C., aunque aquí se utiliza el término ‘Formativo’ en lugar de ‘Neolítico’.

La agricultura del Neolítico temprano se limita a una estrecha gama de cultivos (tanto silvestres como domésticos) y a la cría de ovejas y cabras, pero alrededor de 7000 a.C. incluía la domesticación de vacas y cerdos, el establecimiento de asentamientos habitados de forma permanente o semipermanente y el uso de la cerámica. No todos los elementos culturales característicos del Neolítico (es decir, la cerámica, las aldeas permanentes y la cría de cultivos y animales domésticos) aparecen en el mismo orden -por ejemplo, las primeras sociedades agrícolas de Oriente Próximo no utilizan la cerámica- y en Gran Bretaña sigue sin estar claro hasta qué punto se domesticaban las plantas en el Neolítico más temprano, o incluso si existían comunidades asentadas permanentemente. En otras partes del mundo, como África, la India y el sudeste asiático, se produjeron eventos de domesticación independientes que dieron lugar a sus propias culturas neolíticas, completamente independientes de las de Europa y el sudoeste asiático. Las primeras sociedades japonesas utilizaron la cerámica en el Mesolítico, por ejemplo.

Organización social

Skara Brae, Escocia, muestra evidencias de mobiliario doméstico (es decir, estantes) en el poblado neolítico más completo de Europa

Hay pocas pruebas científicas de jerarquías desarrolladas en el Neolítico; las jerarquías se asocian más estrechamente con la última Edad del Bronce. Las familias y los hogares seguían siendo en gran medida económicamente independientes. Las excavaciones en Europa Central también han revelado que las primeras culturas cerámicas lineales del Neolítico construyeron grandes arreglos de zanjas circulares entre el 4800 a.C. y el 4600 a.C. Estas estructuras (y sus equivalentes neolíticos posteriores, como los recintos con calzadas, los túmulos y los henges) requerían un tiempo y un trabajo considerables para su construcción, lo que sugiere que algunos individuos influyentes eran capaces de organizar y dirigir el trabajo humano.

También hay buenas evidencias de asentamientos fortificados en yacimientos linealbanderámicos a lo largo del Rin, así como pruebas de conflictos intergrupales en yacimientos neolíticos de Gran Bretaña. El control de la mano de obra y los conflictos intergrupales son característicos de los grupos de nivel corporativo o «tribal», encabezados por un individuo carismático (por ejemplo, un «gran hombre» o protojefe), como el jefe de un grupo de linaje. Estas entidades sociopolíticas se convirtieron más tarde en las jefaturas de la Edad de Bronce temprana europea. Los iroqueses, el pueblo, la civilización maya y los maoríes son ejemplos de culturas dependientes de la piedra con sistemas sociales y políticos complejos.

Religión

La información sobre las creencias y prácticas religiosas de las sociedades neolíticas procede del registro arqueológico, ya que no existen relatos escritos. Los elaborados túmulos funerarios, que a menudo, como las pirámides egipcias, contienen utensilios, sugieren la creencia en una vida después de la muerte. Marija Gimbutas (1921-1994), profesora de arqueología en la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA), desarrolló la teoría de que las sociedades neolíticas de Europa eran matriarcales y adoraban a la diosa-madre. Esto encaja con el registro arqueológico, aunque su teoría fue considerada controvertida, ya que no sólo contrastó el culto neolítico a la diosa con la religión del periodo del Bronce, más dominada por los hombres, sino que sugirió que las primeras sociedades eran más pacíficas y socialmente inclusivas. Consideraba que las sociedades neolíticas estaban centradas en la diosa y eran matriarcales («ginocéntricas» o «gilánicas»), y las indoeuropeas de la Edad del Bronce eran patriarcales («androcráticas». Según ella, las sociedades ginocéntricas / gilánicas eran pacíficas; honraban a los homosexuales; y propugnaban la igualdad económica.

También argumentó que los androcráticos invadieron Europa desde el exterior, forzando los sistemas patriarcales sobre los conquistados. Este patrón de las primeras deidades maternas o de la fertilidad cediendo el paso a las deidades masculinas puede verse en varias culturas, como la Civilización del Valle del Indo y en la antigua sociedad nórdica. Algunos, basándose en el trabajo de Gimbutas, han desarrollado la teoría de que todas las sociedades humanas veneraban originalmente a la Diosa Madre, aunque el eminente antropólogo James Frazer (1854-1941) también argumentó que la religión europea e india estaba originalmente centrada en la Diosa Madre. Es posible que la gente de esta época se viera más como «uno con la tierra» (como los aborígenes australianos y muchos otros pueblos aborígenes cuyas culturas siguen siendo «neolíticas») que como algo separado y superior al entorno natural.

Stonehenge

La construcción de henges bastante complejos, como el de Stonehenge, cerca de Salisbury, Inglaterra, demuestra un nivel de conocimiento sofisticado de la astronomía, que casi con toda seguridad tenía una asociación religiosa posiblemente relacionada con la influencia de los astros en la vida humana o representativa del ciclo vital humano. El mero hecho de que se invirtiera tanta energía y esfuerzo en el transporte de las piedras y en la construcción y posterior mantenimiento del monumento, utilizando únicamente tecnología primitiva, sugiere que la construcción fue enormemente significativa. Algunos, tal vez afines a la teoría de la diosa-madre mencionada anteriormente, ven imágenes sexuales en el henge. En general, se acepta que el sitio tenía un significado ritual y religioso. El grado de cooperación que habría sido necesario para construir el Henge puede sugerir un sistema social más desarrollado de lo que a veces se ha considerado característico de la época.

Agricultura

Un cambio significativo y de gran alcance en la subsistencia y el estilo de vida de los seres humanos iba a producirse en aquellas zonas en las que la agricultura y los cultivos se desarrollaron primero, y luego se mejoraron gradualmente. En estas zonas, la anterior dependencia de una técnica de subsistencia más nómada de cazadores-recolectores se complementó primero, y luego se sustituyó cada vez más, con la dependencia de la producción de las tierras cultivadas. También se cree que esta evolución fomentó en gran medida el crecimiento de los asentamientos, ya que se puede suponer que la mayor necesidad de dedicar más tiempo y trabajo al cuidado de los campos de cultivo requería viviendas más localizadas. Esta tendencia continuaría en la Edad de Bronce, dando lugar finalmente a pueblos y, más tarde, a ciudades y estados cuya mayor población podía sostenerse gracias al aumento de la productividad de las tierras cultivadas.

Las profundas diferencias en las interacciones humanas y los métodos de subsistencia asociados al inicio temprano de las prácticas agrícolas en el Neolítico se han denominado Revolución Neolítica, término acuñado por primera vez por el arqueólogo y filólogo australiano Vere Gordon Childe (1892-1957).

Un beneficio potencial de la creciente sofisticación y desarrollo de la tecnología agrícola era la capacidad (si las condiciones lo permitían) de producir una cosecha que fuera excedente para las necesidades inmediatas de la comunidad. Cuando se producían estos excedentes, podían conservarse y secuestrarse para su uso posterior en épocas de escasez estacional, comerciar con otras comunidades (dando lugar a una incipiente economía de no subsistencia) y, en general, permitían mantener a poblaciones más numerosas.

Sin embargo, hay que señalar que los primeros agricultores también se veían afectados negativamente en épocas de pérdidas de cosechas, como las causadas por la sequía o la peste. En los casos en los que la agricultura se había convertido en el modo de vida predominante, la sensibilidad a estas carencias podía ser especialmente aguda, afectando a las poblaciones agrarias hasta un punto a veces dramático que, de otro modo, no habrían experimentado habitualmente las antiguas comunidades de cazadores-recolectores. Sin embargo, a pesar de lo que debieron ser contratiempos periódicos, en general las comunidades agrarias tuvieron éxito, y su crecimiento y la expansión del territorio cultivado continuaron.

Otro cambio significativo que experimentaron muchas de estas comunidades recientemente agrarias fue el de la dieta. Mientras que las comunidades de cazadores-recolectores suelen tener dietas con una mayor proporción de proteína animal, aquellos agricultores cuyas oportunidades y motivación para la caza habían disminuido podrían tener su ingesta de alimentos derivada en gran parte sólo del producto de su cultivo de plantas. Los beneficios y desventajas nutricionales relativos de estos cambios dietéticos, y su impacto global en el desarrollo de la sociedad primitiva, siguen siendo objeto de debate.

La domesticación de animales, ya sea como animal de trabajo o como fuente de alimento (ganado), fue otra innovación que alteró las características sociales de las comunidades neolíticas que la adoptaron. El subproducto animal del estiércol podía utilizarse como abono, como combustible o incluso como material de construcción. Además de proporcionar una fuente inmediata de proteínas y productos lácteos, los animales de ganadería también podían utilizarse para el trueque y el comercio. Para las comunidades en las que se desarrollaba la cría de animales de pastoreo, esto implicaba a menudo una existencia más nómada que en el caso de la agricultura puramente basada en los cultivos, ya que los animales eran arreados o emigraban a pastos estacionales (una práctica conocida como trashumancia).

Tecnología

Los pueblos neolíticos eran agricultores cualificados, que fabricaban una serie de herramientas necesarias para el cuidado, la recolección y el procesamiento de los cultivos (como hojas de hoz y piedras de moler) y la producción de alimentos (por ejemplo, cerámica, utensilios de hueso). También eran hábiles fabricantes de otros tipos de herramientas y ornamentos de piedra, como puntas de proyectil, cuentas y estatuillas.

Los pueblos neolíticos del Levante, Anatolia, Siria, el norte de Mesopotamia y Asia Central también fueron constructores consumados, utilizando ladrillos de barro para construir casas y aldeas. En Çatalhöyük, las casas estaban enlucidas y pintadas con elaboradas escenas de seres humanos y animales. En Europa, se construyeron largas casas de bahareque. La calzada más antigua que se conoce en el mundo, la Sweet Track de Inglaterra, también data de esta época.

También se construyeron elaboradas tumbas para los muertos. Estas tumbas son especialmente numerosas en Irlanda, donde todavía existen muchos miles de ellas. Los pueblos neolíticos de las Islas Británicas construyeron largos túmulos y tumbas de cámara para sus muertos y campamentos con calzadas, henges, minas de sílex y monumentos cursus. También era importante encontrar formas de conservar los alimentos para los próximos meses, como la fabricación de recipientes relativamente herméticos y el uso de sustancias como la sal como conservantes.

Con muy pequeñas excepciones (unas pocas hachas de cobre y puntas de lanza en la región de los Grandes Lagos), los pueblos de las Américas y el Pacífico se mantuvieron en el nivel tecnológico del Neolítico hasta la época del contacto europeo.

Lista de asentamientos neolíticos

Los asentamientos neolíticos incluyen:

Notas

• Bellwood, Peter. First Farmers: The Origins of Agricultural Societies. Oxford: Blackwell Publishers, 2004. ISBN 0631205667
• Lubbock, John. Pre-historic Times, as Illustrated by Ancient Remains, and the Manners and Customs of Modern Savages. Londres: Williams and Norgate, 1865; Freeport, NY: Books for Libraries Press, 1971. ISBN 0836959914
• Rincon, Paul. «La brutal vida de los británicos de la Edad de Piedra». BBC News (11 de mayo de 2006). Recuperado el 25 de abril de 2007.