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Es un legado de la guerra que nadie quería: los efectos persistentes del herbicida táctico llamado agente naranja. Se trataba de una guerra de «tierra quemada» -destrucción de la vegetación para despejar el campo de lugares en los que se pudiera esconder el enemigo- llevada al siguiente nivel, con 20 millones de galones de defoliantes químicos rociados por el ejército estadounidense en el sudeste asiático entre 1962 y 1971.

Nadie supo lo mala que era esta idea hasta después de la guerra, cuando los más de 2,5 millones de soldados estadounidenses (y los 4 millones de soldados estimados) se vieron afectados por el agente naranja. UU. (y unos 4 millones de soldados y civiles en Vietnam) que estuvieron expuestos al Agente Naranja -los que lo rociaron en el campo de batalla y los que cargaron barriles en camiones y trenes en los depósitos de suministros aquí en EE.UU.- empezaron a informar de importantes problemas de salud, incluido el cáncer.

Muchos desarrollaron cáncer de próstata, y cada año se diagnostica la enfermedad a más veteranos de Vietnam. Y lo que es peor, «los hombres que estuvieron expuestos al Agente Naranja y a otras sustancias químicas del campo de batalla suelen presentar un cáncer de próstata más agresivo», afirma el doctor Jeffrey Jones, jefe de Urología del Centro Médico de Asuntos de Veteranos Michael E. DeBakey (MEDVAMC).

¿A qué se debe esto? Nadie conoce la naturaleza exacta de la reprogramación genética que hace que las personas expuestas al Agente Naranja sean más susceptibles al cáncer. En el marco de una asociación entre el VA y la Fundación del Cáncer de Próstata (PCF), Jones y sus colegas han recibido una subvención para encontrar algunas respuestas largamente esperadas, utilizando una enorme base de datos de muestras médicas de miles de veteranos. «El MEDVAMC es uno de los mayores centros de atención primaria y terciaria para veteranos», señala Jones. «Tratamos a cientos de hombres con cáncer de próstata localizado y metastásico cada año». De ellos, entre el 5 y el 10 por ciento han estado expuestos a sustancias químicas del campo de batalla, como el agente naranja. A diferencia de muchos estudios, en los que los hombres afroamericanos están infrarrepresentados -a pesar de que estos hombres, junto con los que tienen antecedentes familiares de cáncer de próstata, tienen un mayor riesgo de padecerlo-, los hombres negros y caucásicos «están igualmente representados en nuestra cohorte de pacientes».»

¿Qué había en este material? Hubo varios de estos «herbicidas arco iris» utilizados durante la guerra como parte de la Operación Mano de Rancho -incluyendo agentes azules, verdes, rosas, blancos y púrpuras- pero el naranja fue el más importante. Su peor ingrediente era la TCDD (tetraclorodibenzo-P-dioxina), un miembro particularmente vil de una desagradable familia de compuestos químicos llamados dioxinas. No hay duda: las dioxinas son muy tóxicas, incluso en pequeñas cantidades.

Aunque el por qué -la relación entre el cáncer de próstata y el Agente Naranja- está claro, el cómo -lo que ocurre a nivel molecular para que los hombres no sólo sean más propensos a contraer la enfermedad, sino a desarrollar un cáncer de mayor grado y más difícil de tratar- no se entiende, dice Jones. Le interesan especialmente los cambios epigenéticos causados por el medio ambiente: microalteraciones del ADN que pueden hacer que un gen no funcione correctamente o que, cuando esos cambios se producen cuando el cáncer está avanzando, actúen como un acelerador del fuego, haciendo que las llamas crezcan y se extiendan más rápidamente. Uno de estos cambios es la metilación, la acumulación de equipaje extra en el ADN, como los percebes en una ballena. Son cambios minúsculos, pero -piensa en el óxido de una llave, que ya no encaja en la cerradura- pueden acumularse. Estos cambios pueden adelantarse en los hombres que ya tienen un mayor riesgo de desarrollar cáncer de próstata. Aprender lo que hay que buscar podría ayudar a los científicos a predecir el riesgo de que un hombre desarrolle un cáncer agresivo y su riesgo de reaparición del cáncer después del tratamiento. También podría identificar nuevas dianas para el tratamiento del cáncer de alto riesgo o avanzado.

En el tejido de las biopsias, las muestras de patología, los bancos de sangre, la orina y otras muestras, Jones y sus colegas están buscando cambios epigenéticos de origen ambiental en los genes. Buscar estas pruebas no es fácil, señala. «No es algo que se pida simplemente una prueba y se obtengan las respuestas; hace falta bastante ingenio para obtener los resultados que buscamos».

Utilizando una tecnología muy sofisticada, los investigadores también examinarán la metabolómica, la huella metabólica distintiva dentro de las células de la próstata y del cáncer de próstata, y la transcriptómica, los genes que se expresan en estas células. Estudiarán los factores epigenéticos mediante microarrays de ADN, chips que pueden analizar miles de genes a la vez. Dado que los científicos han descubierto importantes diferencias en la forma en que se presenta y desarrolla el cáncer de próstata en función de la raza -el cáncer tiende a iniciarse en una zona diferente de la próstata en los hombres afroamericanos, por ejemplo, y tiende a ser más agresivo-, Jones y sus colegas estudiarán las diferencias raciales, incluidas las posibles mutaciones en los receptores de andrógenos (hormonas masculinas).

Los estudios en los que intervienen factores ambientales siempre comienzan con la epidemiología, señala Jones. «No tenemos respuestas mecánicas para muchos problemas relacionados con la salud de inmediato. Empezamos a ver focos de diferencias en la ocurrencia de un evento específico, y entonces empezamos a buscar la causa.» Por ejemplo, si un grupo de personas se presenta en el hospital con una intoxicación alimentaria, lo primero que tienen que hacer los investigadores es retroceder: «¿Qué comieron? ¿Dónde lo comieron? Entonces se aísla el origen de la intoxicación alimentaria. Hay una clara agrupación de cáncer en los hombres que estuvieron expuestos al Agente Naranja. No sabemos cómo está sucediendo. Sabemos quiénes estuvieron en las zonas de exposición. Podemos estimar hasta cierto punto la exposición relativa. Estamos tratando de entender la dosis de exposición para cambiar la expresión genética», y luego pasar a entender los «procesos celulares cuidadosamente orquestados» que están impulsando el cáncer.

Jones quiere que los veteranos sepan esto: «Nos preocupa su salud. Si estuvieron expuestos al Agente Naranja, queremos entender los factores que los predisponen a desarrollar cáncer de próstata, y queremos evitar que los futuros veteranos se enfermen. También queremos tratar a los que tienen la enfermedad, y esperamos que esta investigación nos dé mejores objetivos para la terapia, y mejores medios para diagnosticar y tratar el cáncer de próstata».

Aunque los hombres expuestos al Agente Naranja puedan compartir la misma causa de cáncer de próstata, Jones señala que «no parece que vaya a haber un tratamiento «único» que funcione para todos los veteranos. Tendremos que individualizar la terapia en función de los patrones de su tumor. Por eso intentamos comprender el comportamiento individual de estas células tumorales, para poder diseñar mejores terapias que impidan el crecimiento de los cánceres»