(CNN) El asteroide cercano a la Tierra Bennu lleva mucho tiempo haciendo compañía a nuestro planeta. Bennu, según sugiere una nueva investigación, ha estado en una órbita que lo acerca a la Tierra durante 1,75 millones de años.
El estudio publicado el lunes en la revista Nature.
Si este asteroide te suena, es porque la roca espacial cubierta de rocas fue recientemente el objetivo de una histórica misión de la NASA. La nave espacial OSIRIS-REx aterrizó brevemente en la superficie del asteroide el 20 de octubre para recoger una muestra que será devuelta a la Tierra en 2023.
Esta fue la primera vez que la NASA aterrizó y recogió una muestra de un asteroide. La misión OSIRIS-REx significa Orígenes, Interpretación Espectral, Identificación de Recursos, Seguridad-Explorador de Regolitos.
Más allá de su histórico aterrizaje, la misión OSIRIS-REx ha revelado una gran cantidad de información y sorpresas sobre el asteroide desde su lanzamiento en 2016 y su llegada a Bennu en 2018.
Esta investigación es la última de una serie de estudios que se han publicado utilizando imágenes del conjunto de cámaras de la nave espacial.
Bennu fue una vez parte de un cuerpo parental de asteroides mucho mayor en el cinturón principal de asteroides situado entre las órbitas de Marte y Júpiter, creen los científicos. Cuando este gran asteroide colisionó con otro objeto, Bennu se desprendió y se convirtió en su propio asteroide. Luego, migró a una órbita más cercana a la Tierra.
Bennu tiene la altura del Empire State Building. Además, el asteroide tiene una probabilidad entre 2.700 de impactar en la Tierra a finales del próximo siglo. Actualmente, se encuentra a unos 320 millones de kilómetros de la Tierra.
Pero los científicos no estaban seguros de cuándo llegó al espacio cercano a la Tierra. Analizaron imágenes de Bennu que muestran los variados cráteres a través de la superficie del asteroide.
El estudio del tamaño y la profundidad de estos cráteres ayudó a los investigadores a comprender cuándo se formaron las depresiones y en qué parte del sistema solar se produjeron los impactos que causaron los cráteres.
Los grandes cráteres de hasta 16 pies de diámetro detectados en los cantos rodados del asteroide probablemente se formaron cuando el asteroide aún estaba en el cinturón de asteroides. Asimismo, los pequeños cráteres de menos de 19,6 pulgadas son el resultado de impactos más recientes de micrometeoritos durante la estancia del asteroide en el espacio cercano a la Tierra.
Los investigadores utilizaron el tamaño y la edad de los cráteres para crear una línea de tiempo y determinaron que Bennu llegó a su órbita actual hace 1,75 millones de años.
«La historia de un asteroide está determinada en gran parte por su resistencia a las colisiones con otros objetos», escribieron los autores en el estudio.
«Nuestra edad de exposición derivada de los cantos rodados de Bennu es sustancialmente más corta que la vida total esperada de este asteroide tras la disrupción catastrófica de su progenitor. Como la región de origen de (los asteroides cercanos a la Tierra) es el cinturón principal de asteroides, Bennu ha pasado la mayor parte de su vida en un entorno de colisión diferente al de su órbita actual.»
Lleno de sorpresas
Hay más de un millón de asteroides conocidos en el sistema solar, pero Bennu tenía el tamaño, la ubicación y la composición adecuados cuando los científicos estaban determinando a dónde querían enviar OSIRIS-REx.
Y tras un par de años orbitando y tomando imágenes del asteroide, el equipo de la misión no podría estar más contento con su elección.
Eso no significa que Bennu no haya presentado desafíos a lo largo del camino, pero esos desafíos también arrojan mucha luz sobre el asteroide.
Los científicos esperaban que Bennu tuviera una superficie similar a la de una playa de arena cubierta de material de grano fino que sería fácil de muestrear. Pero cuando la nave espacial llegó a Bennu en 2018, los investigadores vieron rocas del tamaño de edificios en la superficie, así como montañas. De hecho, había muy pocos puntos que no estuvieran cubiertos de cantos rodados.
Esas rocas resultaron ser muy porosas y frágiles — y cubiertas de moléculas orgánicas y minerales hidratados. Bennu es un asteroide rico en carbono y su intrigante composición superficial sugiere que podría contener los bloques de construcción de la vida que una vez llegaron a la Tierra por impactos de asteroides.
Poco después de llegar a Bennu, las cámaras de la nave espacial captaron imágenes de material expulsado del asteroide al espacio. Bennu es un asteroide activo con una superficie que lanza rocas, guijarros y material fino al espacio de forma regular. El equipo de la misión se sorprendió al ver estos penachos.
«Descubrimos un nuevo mundo que nos ofreció mucho más de lo que esperábamos», dijo Patrick Michel, coautor del estudio y director de investigación del Centro Nacional de Investigación Científica de Francia en París, en un correo electrónico.
«Esto se debe a que su superficie es muy rica y diversa, geológicamente, y a que muchas de nuestras suposiciones se han demostrado erróneas, como es habitual cuando nos adentramos en lo desconocido. OSIRIS-REx nos muestra que los asteroides son mucho más complejos que simples piedras en el espacio!»
Y los datos, las imágenes y las muestras recogidas por OSIRIS-REx no harán sino aumentar las sorpresas y las verdades asociadas a este intrigante asteroide.
«Al devolver muestras de asteroides primitivos como Bennu y al analizarlas con la mayor precisión posible con los instrumentos de nuestros laboratorios, contribuiremos de la mejor manera a dos preguntas fundamentales: ¿cómo evolucionó nuestro sistema solar desde un disco de gas y polvo que rodeaba a nuestro joven sol hasta (convertirse en) un sistema planetario, y cómo surgió la vida en la Tierra?» dijo Michel.
«La aventura continúa con el suspenso que la acompaña. Es un alimento para los sueños y la iluminación, en un período en el que todos lo necesitamos!»