¿Cómo se puede reducir el colesterol sin medicamentos? Y ¿qué ocurre con el colesterol si se hace un ayuno intermitente?
El colesterol alto se considera un factor de riesgo tratable para las enfermedades cardiovasculares, como los ataques cardíacos y los accidentes cerebrovasculares. Hay muchos matices sobre el colesterol en los que no quiero entrar, pero tradicionalmente, la principal división ha sido entre la lipoproteína de baja densidad (LDL) o colesterol «malo», y la lipoproteína de alta densidad (HDL) o colesterol «bueno». El colesterol total nos da poca información útil.
También medimos los triglicéridos, un tipo de grasa que se encuentra en la sangre. La grasa se almacena en las células grasas en forma de triglicéridos, pero también flota libremente en el cuerpo. Por ejemplo, durante el ayuno, los triglicéridos se descomponen en ácidos grasos libres y glicerol. Estos ácidos grasos libres son utilizados como energía por la mayor parte del organismo. Así que los triglicéridos son una forma de energía almacenada. El colesterol no lo es. Esta sustancia se utiliza en la reparación celular (en las paredes celulares) y también para fabricar ciertas hormonas.
Los estudios Framingham Heart de principios de la década de 1960 establecieron que los niveles elevados de colesterol en la sangre, así como los triglicéridos altos, están asociados con las enfermedades del corazón. Esta asociación es mucho más débil de lo que la mayoría de la gente imagina, pero los resultados mejoraron ligeramente cuando el LDL se consideró por separado del HDL. Dado que el colesterol se encuentra en el lugar de las placas de ateroma, las obstrucciones del corazón, parecía intuitivo que los niveles elevados en sangre desempeñaran un papel en la «obstrucción de las arterias».
La pregunta, por lo tanto, fue: ¿qué causa los niveles altos de colesterol en sangre? Lo primero que se pensó fue que una ingesta elevada de colesterol en la dieta conduciría a niveles elevados en la sangre. Esto fue refutado hace décadas. Se podría pensar (erróneamente) que la disminución del colesterol en la dieta podría reducir los niveles de colesterol en la sangre. Sin embargo, el 80% del colesterol en nuestra sangre es generado por el hígado, por lo que reducir el colesterol de la dieta es bastante infructuoso. Los estudios que se remontan a los estudios originales de Ancel Key sobre los siete países muestran que la cantidad de colesterol que comemos tiene muy poca relación con la cantidad de colesterol en la sangre. Independientemente de lo que se equivocara, acertó en esto: comer colesterol no aumenta el colesterol en la sangre. Todos los estudios realizados desde la década de 1960 han demostrado este hecho repetidamente. Comer más colesterol no aumenta los niveles en sangre.
Sin embargo, esta información ha tardado mucho más en llegar al público. Las Guías Alimentarias para los Estadounidenses, publicadas cada 5 años, han hecho hincapié repetidamente en la reducción del colesterol en la dieta como si eso supusiera una diferencia. No es así. Entonces, si el colesterol dietético no aumentaba el colesterol en sangre, ¿qué lo hacía?
Las dietas bajas en grasas y el colesterol
El siguiente pensamiento fue que la reducción de las grasas dietéticas, especialmente las saturadas, podría ayudar a reducir el colesterol. Aunque es falso, todavía hay muchos que lo creen. En la década de 1960 se creó el Estudio de la Dieta de Framingham para buscar específicamente una conexión entre la grasa dietética y el colesterol. Este fue el mismo Framingham que los famosos Estudios del Corazón, pero las referencias al estudio de la Dieta Framingham son prácticamente inexistentes. ¿Por qué no ha oído hablar de él antes? Pues bien, los resultados de este estudio no mostraban correlación alguna entre las grasas alimentarias y el colesterol. Como estos resultados chocaban con la «sabiduría» predominante de la época, se suprimieron y nunca se publicaron en una revista. Los resultados se tabularon y se guardaron en un rincón polvoriento. El Dr. Michael Eades pudo localizar una copia de esta joya olvidada y escribió sobre sus inquietantes hallazgos aquí.
Pero otros estudios a lo largo de las siguientes décadas encontraron el mismo resultado negativo. El estudio Tecumseh comparó los niveles de colesterol en sangre con la grasa y el colesterol de la dieta. Tanto si los niveles en sangre eran altos, medios o bajos, cada grupo comía prácticamente la misma cantidad de grasa, grasas animales, grasas saturadas y colesterol. La ingesta dietética de grasa y colesterol no influye mucho en el colesterol sanguíneo.
En algunos estudios, las dietas extremadamente bajas en grasa pueden reducir ligeramente el LDL (colesterol malo), pero también tienden a reducir el HDL (colesterol bueno), por lo que es discutible si se mejora la salud en general. Otros estudios no muestran tal disminución. Por ejemplo, aquí hay un estudio realizado en 1995, en el que 50 sujetos fueron alimentados con una dieta del 22% o del 39% de grasa. El colesterol de referencia era de 173 mg/dl. Después de 50 días de una dieta baja en grasas, se desplomó a… 173 mg/dl. Oh. Las dietas altas en grasa tampoco aumentan mucho el colesterol. Después de 50 días de dietas altas en grasa, el colesterol aumentó marginalmente a 177 mg/dl.
Millones de personas intentan una dieta baja en grasa o baja en colesterol sin darse cuenta de que ya se ha demostrado que estas fallan. Oigo esto todo el tiempo. Cada vez que se le dice a alguien que tiene el colesterol alto, dice «No lo entiendo. He eliminado todos los alimentos grasos». Pues bien, reducir la grasa de la dieta no cambiará su colesterol. Esto lo sabemos desde hace mucho tiempo. En el mejor de los casos, los cambios son marginales. Entonces, ¿qué hacer? ¿Estatinas, supongo?
«Un poco de inanición puede realmente hacer más por el hombre medio enfermo que las mejores medicinas y los mejores médicos» – Mark Twain
Los estudios demuestran que el ayuno es una estrategia dietética simple que puede reducir significativamente los niveles de colesterol.
Ahora, hay muchas controversias sobre los lípidos en las que no quiero empantanarme. Por ejemplo, hay muchos detalles sobre el tamaño de las partículas y los cálculos del número total de partículas y de las partículas más nuevas, etc., que están fuera del alcance de esta discusión. Limitaré esta discusión al clásico HDL/ LDL/ y triglicéridos.
HDL
El colesterol «bueno» (HDL) es protector, por lo que cuanto más bajo sea el HDL, mayor será el riesgo de enfermedad CV. Esta asociación es en realidad mucho más potente que la del LDL, así que empecemos por aquí. 
Estas son sólo asociaciones, y el HDL es simplemente un marcador de enfermedad. Los medicamentos que aumentan el HDL no protegen contra las enfermedades del corazón, al igual que teñirse el pelo no te hace más joven.
Hace varios años, Pfizer invirtió miles de millones de dólares en la investigación de un medicamento llamado torcetrapib (un inhibidor de la CETP). Este fármaco tenía la capacidad de aumentar significativamente los niveles de HDL. Si un nivel bajo de HDL causaba ataques al corazón, entonces este medicamento podría salvar vidas. Pfizer estaba tan seguro de sí mismo, que gastó miles de millones de dólares tratando de demostrar la eficacia del medicamento.
Los estudios se realizaron. Y los resultados fueron impresionantes. Es decir, asombrosamente malos. La droga aumentó la tasa de mortalidad en un 25%. Si, estaba matando gente a diestra y siniestra como Ted Bundy. Se probaron varias drogas más de la misma clase y tuvieron el mismo efecto asesino. Sólo una ilustración más de la verdad ‘Correlación no es Causa’.
Sin embargo, nos preocupamos por el HDL porque es un marcador de la enfermedad, al igual que una fiebre es a menudo el signo visible de una infección subyacente. Si el HDL disminuye, puede ser un indicio de que la situación subyacente también está empeorando. ¿Qué ocurre con el HDL durante el ayuno? En el gráfico se puede ver que 70 días de ayuno diario alterno tuvieron un impacto mínimo en los niveles de HDL. Hubo cierta disminución de las HDL, pero fue mínima.
Triglicéridos
La historia de los triglicéridos (TG) es similar. Los TG son marcadores de enfermedad, pero no la causan. La niacina es un fármaco que aumenta las HDL y disminuye los TG sin afectar demasiado a las LDL.
El estudio AIM HIGH probó si la niacina tendría algún beneficio cardiovascular. Los resultados fueron sorprendentes. Es decir, asombrosamente malos. Aunque no mataron a la gente, tampoco la ayudaron. Y hubo muchos efectos secundarios. Por lo tanto, la TG, al igual que el HDL es sólo un marcador, no un causante de la enfermedad.
¿Qué sucede con la TG durante el ayuno? Hay una enorme disminución del 30% en los niveles de TG (buenos) durante el ayuno diario alternativo. De hecho, los niveles de triglicéridos son bastante sensibles a la dieta. Sin embargo, no es la reducción de la grasa o el colesterol en la dieta lo que ayuda. En cambio, la reducción de los carbohidratos parece ser el principal factor que reduce los niveles de TG.
LDL
La historia del LDL es mucho más controvertida. Los medicamentos con estatinas reducen el colesterol LDL de forma bastante potente, y también reducen la enfermedad CV en pacientes de alto riesgo. Pero estos fármacos tienen otros efectos, a menudo llamados efectos pleiotrópicos (que afectan a múltiples sistemas). Por ejemplo, las estatinas también reducen la inflamación, como demuestra la reducción de la PCR-as, un marcador inflamatorio. Entonces, ¿es la reducción del colesterol o los efectos pleiotrópicos los responsables de los beneficios?
Esta es una buena pregunta a la que aún no tengo respuesta. La forma de saberlo sería reducir el LDL utilizando otro fármaco y ver si hay beneficios CV similares. El fármaco ezetimiba en el ensayo IMPROVE-IT también tuvo algunos beneficios CV, pero fueron extremadamente débiles. Para ser justos, la reducción de las LDL también fue bastante modesta.
Una nueva clase de fármacos llamados inhibidores de la PCSK9 tiene el poder de reducir mucho las LDL. La cuestión, sin embargo, es si habrá algún beneficio CV. Los primeros indicios son bastante positivos. Pero están lejos de ser definitivos. Por tanto, existe la posibilidad de que el LDL desempeñe un papel causal en este caso. Después de todo, esta es la razón por la que los médicos se preocupan tanto por mantener el LDL bajo.
¿Qué ocurre con los niveles de LDL durante el ayuno? Pues que bajan. Mucho. A lo largo de los 70 días de ayuno diario alterno, se produjo una reducción del 25% de las LDL (muy buena). Sin duda, los fármacos pueden reducirlos en un 50% o más, pero esta simple medida dietética tiene casi la mitad de potencia que una de las clases de medicamentos más potentes que se utilizan en la actualidad.
En combinación con la reducción del peso corporal, la conservación de la masa libre de grasa y la disminución del perímetro de la cintura, está claro que el ayuno produce algunas mejoras muy potentes en estos factores de riesgo cardíaco. No hay que olvidar la reducción de las LDL, la reducción de los triglicéridos y la preservación de las HDL.
¿Pero por qué el ayuno funciona donde las dietas regulares fallan? En pocas palabras, durante el ayuno, el cuerpo pasa de quemar azúcar a quemar grasa para obtener energía. Los ácidos grasos libres (FFA) se oxidan para obtener energía y la síntesis de FFA se reduce (el cuerpo está quemando grasa y no la produce). La disminución de la síntesis de triacilglicerol da lugar a una disminución de la secreción de VLDL (lipoproteínas de muy baja densidad) del hígado, lo que se traduce en una disminución de las LDL.
La forma de reducir las LDL es hacer que el cuerpo las queme. El error de la dieta baja en grasas es este – alimentar su cuerpo con azúcar en lugar de grasa no hace que el cuerpo queme grasa – sólo hace que queme azúcar. El error de la dieta baja en carbohidratos y alta en grasas es este – dar a su cuerpo mucha grasa hace que queme grasa, pero quemará lo que está entrando en el sistema (grasa dietética). No sacará la grasa del cuerpo.
Aquí está la línea de fondo para aquellos que tienen una visión general y se ahorran los detalles. El ayuno tiene los siguientes efectos:
- Reduce el peso
- Mantiene la masa magra
- Disminuye el tamaño de la cintura
- Cambio mínimo en el HDL
- Reducción drástica de los TG
- Reducción drástica del LDL
Todo eso es bueno. Si todo esto se traducirá en una mejora de los resultados cardíacos, no tengo la respuesta para usted. Mi opinión es que sí.
Sin embargo, el ayuno siempre se reduce a esto. Hay todos estos beneficios. Hay muy poco riesgo. ¿Qué tiene que perder (aparte de unos cuantos kilos)?
Para las personas preocupadas por los ataques cardíacos y los accidentes cerebrovasculares, la pregunta no es «¿Por qué ayuna?», sino «¿Por qué NO ayuna?»
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Jason Fung