Qué vida tan extraña llevo, una especie de vida de Cenicienta, mitad brillo en zapatos de cristal, mitad ratones y cenizas! Pero es una vida maravillosa de todos modos.
Mucha gente conoce a Helen Keller por la película, y posterior obra de teatro, The Miracle Worker. La conocen como la joven que no podía ni oír, ni ver, ni hablar, que trabajó y luchó y se esforzó, junto a su maestra Anne Sullivan, para finalmente comprender el lenguaje. Sin embargo, esto es sólo el principio de la inspiradora historia de Helen.
Helen nació en Alabama el 27 de junio de 1880. Era una niña sana que, según todos los indicios, tenía un desarrollo bastante avanzado. Sin embargo, dieciocho cortos meses después, todo cambió. Helen enfermó de fiebre alta y, en cuestión de días, perdió la capacidad de oír y ver.
La vida posterior fue un reto para Helen y su familia. A medida que crecía, empezó a tener arrebatos traumáticos, y mucha gente creía -sin comprender los problemas psicológicos a los que se enfrentaba Helen- que debía estar en una institución. Sus padres, sin embargo, no estaban dispuestos a renunciar a ella. En lugar de ello, visitaron a especialistas y finalmente contrataron a un tutor privado para ella.
Una persona con una discapacidad grave nunca conoce las fuentes ocultas de fortaleza hasta que se le trata como a un ser humano normal.
Anne Sullivan empezó a trabajar con Helen, de 7 años, nada más llegar a Alabama. Fue una lucha casi constante, pero Anne, al igual que los padres de Helen, se negó a renunciar a ella. Al final, las cosas se pusieron tan difíciles que Anne pidió que sacaran a Helen de la casa familiar para que pudiera centrarse exclusivamente en la instrucción de Anne. Las dos se trasladaron a una plantación cercana, y no mucho después, Helen tuvo un gran avance. Por primera vez, empezó a comprender la relación entre los objetos que tenía en sus manos y las palabras que Ana le enseñaba a deletrear con los dedos. Una vez que se produjo el avance, Helen fue imparable.
Trece años después, en 1890, Anne comenzó a asistir a una escuela formal. Comenzó con clases de lenguaje en la Escuela Horace Mann para Sordos de Boston. Helen tardaría 25 años en aprender a hablar de forma que pudiera ser entendida por los no signantes, pero lo consiguió. También estudió en el Wright-Humason School for the Deaf de Nueva York, donde estudió materias académicas tradicionales y formas de convertirse en una mejor comunicadora. Además de sus estudios en ambas escuelas, Helen también decidió que quería asistir a una universidad tradicional, por lo que se matriculó en el Radcliff College. Se graduó con honores a la edad de 24 años.
Después de la universidad, Helen continuó compartiendo su historia y comenzó a trabajar para mejorar la vida de otras personas con discapacidades, incluso testificando ante el Congreso en un esfuerzo por defender a los ciegos. También empezó a luchar por los derechos de las mujeres, participando activamente en el movimiento por el sufragio femenino.
La principal desventaja de los ciegos no es la ceguera, sino la actitud de la gente que ve hacia ellos.
La celebridad de Helen siguió creciendo, lo que le dio una plataforma aún mayor para su activismo. En 1915, cofundó Helen Keller International para luchar contra las causas de la ceguera, como la desnutrición, y ayudar a los que viven sin vista. Helen Keller International sigue activa hasta hoy, liderando la lucha contra la ceguera en todo el mundo. Cinco años más tarde, cofundó la Unión Americana de Libertades Civiles (ACLU), que también sigue siendo una organización muy importante en los Estados Unidos.
En un discurso en el Carnegie Hall en 1916, Helen reveló su poderosa oposición a la guerra, haciendo un llamamiento a la paz, a la estrategia y a la rebelión contra la destrucción de la vida a través de la batalla.
Huelga contra todas las ordenanzas y leyes e instituciones que continúan la matanza de la paz y las carnicerías de la guerra. Golpea contra la guerra, porque sin ti no se pueden librar batallas. Golpea contra la fabricación de metralla y bombas de gas y todas las demás herramientas de asesinato. Golpead contra la preparación que significa muerte y miseria para millones de seres humanos. No seáis esclavos mudos y obedientes en un ejército de destrucción. Sed héroes en un ejército de construcción.
Además de fundar sus propias organizaciones, Helen también trabajó con la Fundación Americana de Ciegos de Ultramar, para la que fue consejera de relaciones internacionales. Como parte de su trabajo con la fundación, Helen viajó por todo el mundo, dando discursos que inspiraban a la gente y sensibilizaban. En los once años que pasó en este puesto, realizó viajes a 35 países. Incluso emprendió un viaje de 5 meses y 40.000 millas por Asia cuando tenía 75 años. Allá donde iba, Helen desafiaba la percepción de los discapacitados y mostraba a la gente lo mucho que era capaz de hacer.
Creo que la humildad es una virtud, pero prefiero no usarla a menos que sea absolutamente necesario.
En 1961, Helen sufrió varios derrames cerebrales que pusieron fin a sus viajes. Murió mientras dormía siete años después, a la edad de 87 años. A lo largo de su vida, Helen realizó enormes avances en favor de las mujeres y los discapacitados, y en reconocimiento de sus logros recibió una gran cantidad de honores, como la Medalla Presidencial de la Libertad, un doctorado honorario de Harvard y la Medalla al Servicio Distinguido Theodore Roosevelt. También fue incluida en el Salón de la Fama de las Mujeres.