Muchos aspirantes a no fumadores también dejan la terapia de nicotina después de un par de semanas, dijo el Dr. Shiffman. El precio es un factor: la mayoría de las terapias cuestan 3 dólares al día. Pero a algunas personas tampoco les gusta el sabor picante de la nicotina de los chicles o pastillas, que el sabor a menta o a naranja no logra disimular. Y muchas personas dejan de fumar antes de tiempo porque no quieren ingerir más nicotina.
»La gente tiene un miedo irracional a la nicotina», dijo el Dr. Shiffman. La mayoría de los fumadores creen que la nicotina provoca cáncer y es una de las principales responsables de los daños causados por los cigarrillos».
En realidad, el monóxido de carbono, el alquitrán y las innumerables partículas tóxicas del humo de los cigarrillos son los que fomentan la enfermedad. Aunque los fumadores pueden volverse dependientes de la nicotina, ésta no parece aumentar el riesgo de cáncer, enfermedades pulmonares o cardíacas.
Los primeros informes de que las personas que fumaban cigarrillos mientras llevaban un parche corrían un mayor riesgo de sufrir un ataque cardíaco resultaron infundados hace años. De hecho, seguir con el parche incluso durante un breve lapso puede aumentar las probabilidades de dejar de fumar. En un estudio aún no publicado, el Dr. Shiffman descubrió que las personas que seguían usando el parche incluso después de fumar uno o dos cigarrillos tenían más del doble de posibilidades de evitar una recaída total.
Cuando los chicles y los parches de nicotina empezaron a estar disponibles sin receta médica, algunos expertos expresaron su preocupación por el hecho de que la gente pudiera usarlos mucho más tiempo del recomendado. Pero al menos una encuesta sugiere que menos del 5 al 8 por ciento de los usuarios de chicles continúan más de un año y del 5 al 10 por ciento de los usuarios de parches lo hacen, dijo el Dr. John Hughes, profesor de psiquiatría de la Universidad de Vermont. Añadió que sólo un pequeño porcentaje de estos consumidores a largo plazo son dependientes de la nicotina.
»Pero es como la adicción a la cafeína», dijo el Dr. Hughes.
«El único daño es que tienes que pagar por ello».
Continuar el tratamiento más tiempo del necesario puede ser especialmente beneficioso para algunas mujeres, dijo el Dr. Antonio Cepeda-Benito, profesor asociado de psicología en la Universidad A&M de Texas, que recientemente revisó 21 ensayos controlados sobre la terapia de sustitución de la nicotina y descubrió que las mujeres eran más propensas que los hombres a recaer un año después de empezar la terapia de sustitución de la nicotina.