Joey Logano competirá por el campeonato de la NASCAR Cup Series el 8 de noviembre en el Phoenix Raceway, pero las tres posiciones restantes están aún muy por determinar.
Están por determinar, pero los otros siete contendientes entienden más o menos sus órdenes de marcha, y lo que tienen que pasar para avanzar este fin de semana en Martinsville, después de que una semana pasada en Texas aclarara dramáticamente el panorama de los playoffs provisionales.
1. Joey Logano (Avanzado)
2. Kevin Harvick +42
3. Denny Hamlin +27
4. Brad Keselowski +25
—
5. Alex Bowman -25
6. Chase Elliott -25
7. Martin Truex Jr. -36
8. Kurt Busch -81
Kyle Busch ganó la Autotrader EchoPark 500, rompiendo una cadena de un año sin victorias, pero también rompiendo potencialmente el espíritu de su compañero de equipo Martin Truex Jr.
Truex terminó en segundo lugar, pero eso bien podría haber sido lo mismo que terminar en el puesto 22, debido a una penalización previa a la carrera que le quitó 20 puntos justo antes de comenzar la carrera. Entró en el fin de semana séptimo en la parrilla y 23 puntos por debajo de la línea de corte de la eliminación y sale séptimo en la parrilla y 36 puntos fuera.
El descubrimiento de un alerón modificado o no aprobado puede haberles costado la oportunidad de correr por un campeonato en Phoenix si no pueden ganar en Martinsville el domingo.
«No lo veo igual que el 20º o el 30º», dijo Truex. «Correr segundo todo el día y liderar algunas vueltas es difícil de hacer. Tienes que ponerte en posición entre los dos o tres primeros para ganar carreras, y por eso estábamos justo ahí. Si hubiéramos dado una vuelta más, el 18 probablemente se quedaría sin gasolina, así que era una de esas cosas en las que estábamos… ¿cómo de cerca puedes estar sin ganar? Obviamente, me gustaría haber ganado y vinimos aquí para ganar, pero para terminar segundo y decir que también puede ser 20 º es simplemente ridículo «.
Si bien el sentimiento es admirable, terminando en segundo lugar, de hecho, tiene los mismos resultados a gran escala como terminar en cualquier otro lugar después de la pena.
Si Truex no hubiera sido penalizado, y hubiera terminado segundo, habría estado a 16 puntos con la oportunidad de avanzar en puntos.
Chase Elliott y Alex Bowman se enfrentan a idénticas probabilidades (-25) en Martinsville pero llegaron allí de maneras considerablemente diferentes.
Elliott entró en Texas con sólo ocho puntos de desventaja, pero fue derribado cerca del final de la segunda etapa, cuando se vio obligado a bajar a boxes dos veces debido a un neumático que se deshizo durante la salida de boxes. Elliott no había tomado neumáticos en esa parada y estaba corriendo dentro del top-10 con la oportunidad de anotar puntos en la etapa.
La decisión de no tomar neumáticos fue del jefe de equipo Alan Gustafson tratando agresivamente de anotar el máximo de puntos para compensar el déficit de ocho puntos.
«Ves a los chicos hacer llamadas de estrategia agresiva y obtener puntos», dijo Elliott. «Estábamos tratando de hacer eso y conseguir un punto extra o dos, que creo que fue una buena jugada. Simplemente no me di cuenta de que el neumático se estaba deshaciendo».
Elliott terminó finalmente en el puesto 20 y con una vuelta de desventaja y probablemente necesita ganar en Martinsville para evitar una vez más quedarse a las puertas de los cuatro finalistas.
«Para nosotros, tenemos que ir a ganar», dijo Elliott. «Eso es un poco la línea de fondo. Ni siquiera voy a mirar los puntos porque en mi opinión realmente no importa.
«Si no puedes ganar carreras y ganarlas consistentemente en esta serie, no vas a ganar el campeonato de todos modos. Vamos a ir allí con esa mentalidad, y ponernos en posición de hacerlo, y esperar que las cosas vayan a nuestro favor».
Mientras tanto, Bowman ha terminado tercero y quinto en esta ronda, pero con sólo una victoria en la temporada, simplemente no tenía los puntos de playoffs en comparación con algunos de sus compañeros contendientes. Bowman ha llegado a sumar puntos de etapa en tres de las cuatro etapas de las dos últimas carreras.
Bowman incluso se sobrepuso a una parada en boxes lenta para publicar su último top-five.
Eso no es suficiente cuando comenzaron la ronda a 18 atrás y fueron salteados por la victoria de Joey Logano en Kansas.
«Lo veo como que deberíamos haber corrido mejor todo el año y acumular más puntos de playoffs», dijo Bowman. «Hemos corrido tercero y quinto las dos últimas semanas y hemos perdido puntos o nos hemos quedado más o menos igual. Se trata de necesitar más puntos de playoffs a lo largo del año».
«La semana pasada, estábamos en posición de ganar, esta semana circunstancias diferentes, pero éramos capaces de ganar»
Pero ahora va a tener que ganar en Martinsville, una pista que no ha sido amable con él, a razón de un promedio de 22,0 en nueve salidas con sólo dos top-10.
«Martinsville ha sido un éxito o un fracaso para mí», dijo Bowman. «Siento que tenemos que ir allí y ganar. Obviamente, algunos chicos podrían tener algunos días malos, pero tenemos que ir a ganar. Ese es un lugar donde siento que tengo algunas cosas que aprender, y nuestro programa de pista corta es todavía un poco corto.
«Sólo necesitábamos correr mejor durante el año. Hemos hecho un trabajo fenomenal estos dos últimos meses, pero durante el verano, cuando necesitábamos estar acumulando puntos para los playoffs, estábamos luchando.»
Y luego están las dos fuerzas dominantes de la temporada, Kevin Harvick y Denny Hamlin, que entraron en esta ronda con grandes ventajas de puntos en los playoffs, y aparentemente esquivaron grandes balas en el Estado de la Estrella Solitaria.
Harvick estuvo involucrado en un incidente el domingo cuando su coche se deslizó en la lluvia/niebla y rozó el muro. Su equipo tuvo tres días para idear un plan eficiente para arreglarlo, y salvó un 16º puesto, incluso anotando un punto de etapa al final de la etapa 2.
Entró en la carrera con una ventaja de 41 puntos y la deja con una ventaja de 42 puntos. Si Harvick simplemente evita los problemas el domingo, avanzará a la carrera por el campeonato por sexta vez en siete años.
Hamlin, por su parte, estuvo involucrado en el primer incidente del miércoles cuando Matt Kenseth perdió el control de su coche y se deslizó directamente en la trayectoria del Nº 11. El contacto pinchó el morro del coche de Hamlin, pero el jefe de equipo Chris Gabehart y el equipo pudieron reparar el coche y formular una estrategia que resultó en un noveno puesto.
La situación de Hamlin es más precaria que la de Harvick porque tiene una ventaja de dos puntos sobre Brad Keselowski.
Si Bowman, Elliott, Truex o Kurt Busch ganan el domingo en Martinsville, eliminaría al piloto cuarto de la parrilla.
Así que será importante para Harvick, Hamlin y Keselowski evitar ser cuarto en la clasificación si parece que uno de los pilotos por debajo de la burbuja va a ganar.
Harvick está actualmente 17 puntos por encima de Keselowski, que conste.