La juventud y las primeras aventuras empresariales, 1862-1895
El 12 de mayo de 1854, Samuel Rosenwald, un joven judío alemán de veintiséis años, se apeó del barco Wilhemine en el puerto de Baltimore. Venía del pueblo de Bunde, en Westfalia, donde su madre, Vogel, tenía un pequeño almacén de ramos generales. Su padre había muerto cuando él era un niño. Como innumerables inmigrantes antes y después de él, Samuel Rosenwald estaba decidido a hacerse una buena vida en el Nuevo Mundo. Las revoluciones de 1848 en Europa trajeron consigo tiempos económicos difíciles, y esto era tan cierto en Alemania como en otros países. Había escasez de alimentos. El desempleo era generalizado. Samuel, el segundo de cuatro hijos, debió darse cuenta claramente de que sus opciones si se quedaba en Bunde eran relativamente limitadas. A mediados del siglo XIX, los informes sobre las ilimitadas oportunidades disponibles en América se filtraban a Europa. Para un joven con cerebro y ambición, la atracción del Nuevo Mundo era probablemente casi irresistible.
La vida para el nuevo inmigrante era un reto. Cuando llegó a Baltimore, Samuel sólo tenía 20 dólares en el bolsillo. Al igual que muchos judíos recién llegados a Estados Unidos, se convirtió en vendedor ambulante llevando una variedad de productos, desde relojes hasta hilos, siendo su ruta principal el camino de Winchester en Virginia, Virginia Occidental y la región de los Apalaches.
Alrededor de dos años después, Samuel comenzó a trabajar para los Hammerslough, una familia judía alemana que había comenzado a llegar a Estados Unidos diez años antes desde una ciudad cercana a Bremerhaven. Establecieron un exitoso negocio de ropa en Baltimore, y para 1856 tenían sucursales en otras ciudades. Había varios hermanos Hammerslough, cada uno de los cuales viajó a América cuando tenía unos trece años. El mayor, Julius, eligió establecerse en Baltimore porque tenía parientes lejanos allí. Cuando llegaron los hermanos menores, empezaron a trabajar con él. En 1853, a los hermanos se les unió su hermana de veinte años, Augusta. Samuel Rosenwald, cuya historia hasta entonces había sido la del inmigrante judío por excelencia, se apartó de la norma al enamorarse de la hermana de su patrón. La pareja se casó en agosto de 1857. Un mes después de la boda, se dirigieron al oeste, ya que Samuel había sido nombrado gerente de la Casa de Ropa Baltimore en Peoria, Illinois, que los hermanos Hammerslough habían fundado la primavera anterior. Dirigir una tienda de productos secos era otro trabajo prototípico para un inmigrante judío del siglo XIX, un puesto que muchos vendedores ambulantes deseaban ardientemente.