En uno de los momentos más oscuros de la historia industrial de Estados Unidos, la fábrica Triangle Shirtwaist Company de Nueva York se incendia, matando a 146 trabajadores, el 25 de marzo de 1911. La tragedia condujo al desarrollo de una serie de leyes y reglamentos que protegían mejor la seguridad de los trabajadores de las fábricas.
La fábrica Triangle, propiedad de Max Blanck e Isaac Harris, estaba situada en los tres últimos pisos del edificio Asch de 10 plantas en el centro de Manhattan. Era un taller clandestino en todo el sentido de la palabra: un espacio reducido con puestos de trabajo y repleto de trabajadores inmigrantes pobres, en su mayoría mujeres adolescentes que no hablaban inglés. En el momento del incendio, había cuatro ascensores con acceso a las plantas de la fábrica, pero sólo uno estaba en pleno funcionamiento y sólo podía albergar a 12 personas a la vez. Había dos escaleras que bajaban a la calle, pero una estaba cerrada por fuera para evitar robos por parte de los trabajadores y la otra sólo se abría hacia dentro. La escalera de incendios, como todos verían, estaba mal construida y no podía soportar el peso de más de unas pocas mujeres a la vez.
Blanck y Harris ya tenían un historial sospechoso de incendios en fábricas. La fábrica Triangle se quemó dos veces en 1902, mientras que su fábrica Diamond Waist Company ardió dos veces, en 1907 y en 1910. Parece que Blanck y Harris incendiaron deliberadamente sus centros de trabajo antes de las horas de trabajo para cobrar las cuantiosas pólizas de seguro contra incendios que contrataron, una práctica no infrecuente a principios del siglo XX. Aunque esto no fue la causa del incendio de 1911, contribuyó a la tragedia, ya que Blanck y Harris se negaron a instalar sistemas de rociadores y a tomar otras medidas de seguridad en caso de que necesitaran volver a quemar sus tiendas.
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A esta delincuencia se sumaron las notorias políticas antiobreras de Blanck y Harris. Sus empleados cobraban apenas 15 dólares a la semana, a pesar de trabajar 12 horas al día, todos los días. Cuando el Sindicato Internacional de Trabajadoras de la Confección lideró una huelga en 1909 exigiendo mayores salarios y horarios más cortos y predecibles, la empresa de Blanck y Harris fue uno de los pocos fabricantes que se resistió, contratando a la policía como matones para encarcelar a las mujeres en huelga, y pagando a los políticos para que miraran hacia otro lado.
El 25 de marzo, un sábado por la tarde, había 600 trabajadores en la fábrica cuando se produjo un incendio en un contenedor de trapos en el octavo piso. El gerente dirigió la manguera contra el fuego, pero la manguera estaba podrida y su válvula estaba oxidada. El pánico se apoderó de los trabajadores, que huyeron hacia todas las salidas. El ascensor se averió tras sólo cuatro viajes, y las mujeres empezaron a saltar por el hueco hasta morir. Las que huyeron por la escalera equivocada quedaron atrapadas dentro y se quemaron vivas. Otras mujeres atrapadas en el octavo piso empezaron a saltar por las ventanas, lo que supuso un problema para los bomberos, cuyas mangueras fueron aplastadas por los cuerpos que caían. Además, las escaleras de los bomberos sólo llegaban hasta el séptimo piso, y sus redes de seguridad no eran lo suficientemente fuertes como para atrapar a las mujeres, que saltaban de tres en tres.
Blanck y Harris estaban en el último piso del edificio con algunos trabajadores cuando se produjo el incendio. Pudieron escapar subiendo al tejado y saltando a un edificio contiguo.
El incendio se extinguió en media hora, pero no antes de que murieran más de 140. El sindicato de trabajadores organizó una marcha el 5 de abril para protestar por las condiciones que provocaron el incendio; a ella asistieron 80.000 personas.
Aunque Blanck y Harris fueron juzgados por homicidio involuntario, consiguieron salir indemnes. Sin embargo, la masacre de la que fueron responsables obligó finalmente a la ciudad a promulgar una reforma. Además de la Ley de Prevención de Incendios Sullivan-Hoey, aprobada en octubre, el conjunto de demócratas de Nueva York adoptó la causa de los trabajadores y se dio a conocer como partido reformista.
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