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El peor ataque animal de la historia de Japón, lo que ahora se conoce como el incidente del oso pardo de Sankebetsu, provocó la muerte de siete personas y heridas a otras tres. El culpable, un gran oso pardo, atacó varias casas en el espacio de cinco días después de despertar temprano de la hibernación.

La subespecie Ussuri de oso pardo se encuentra en la isla norteña japonesa de Hokkaido. Anteriormente se encontraban en la isla más grande, Honshu, pero se extinguieron al final del último período glacial, hace unos 15.000 años. Fuera de Japón, hay poblaciones en China, Rusia y la península de Corea. El Ussuri es una subespecie particularmente grande, y los individuos más grandes rivalizan con el tamaño de la mayor subespecie de oso pardo, el Kodiak.

Entre los japoneses, los osos tienen una temible reputación de melenudos. Aunque el incidente de Sankebetsu desempeñó un papel importante en el cultivo de este miedo, no carece de fundamento. Durante la primera mitad del siglo XX, 141 personas murieron en ataques de osos en Hokkaido, y otras 300 resultaron heridas. Desde 1962, se han registrado 86 ataques con resultado de 33 muertes.

El primer encuentro con el gran oso pardo macho que posteriormente fue responsable de las matanzas tuvo lugar a mediados de noviembre de 1915, cuando se acercó a una granja en Sankebetsu. Aunque su aparición alarmó a la familia Ikeda que vivía allí y asustó a su caballo, el oso se marchó tras comer sólo el maíz cosechado. Después de que el oso volviera a aparecer cerca de la granja el 20 de noviembre, el cabeza de familia reclutó a su hijo y a dos matagi, cazadores especializados en invierno con experiencia en la matanza de osos, para ahuyentar al oso. Cuando el oso volvió a visitar la granja 10 días después, los cuatro hombres le dispararon, hiriendo al animal.

A pesar de seguir el rastro del animal hacia el monte Onishika, observando numerosas manchas de sangre que confirmaban que el animal había sido herido por sus balas, una tormenta de nieve les obligó a dar la vuelta sin encontrarlo. Los hombres llegaron a la conclusión de que la herida inculcaría al oso el miedo a los humanos y ya no se acercaría a los asentamientos.

Se demostró que estaban gravemente equivocados poco más de una semana después. A media mañana del 9 de diciembre de 1915, el oso entró en la casa de la familia Ōta. Dentro, una mujer llamada Abe Mayu estaba cuidando a un bebé mientras su marido trabajaba en la granja. El oso atacó a la pareja, matando al bebé de un mordisco en la cabeza. A pesar de intentar defenderse lanzando leña, Mayu fue dominada y arrastrada al bosque. Su marido regresó a casa y encontró a su mujer desaparecida y grandes charcos de sangre en el suelo.

A la mañana siguiente, se organizó un grupo de búsqueda de unos treinta efectivos para dar caza al oso y recuperar el cuerpo de Mayu. A poca distancia de la granja de Ōta, los hombres avistaron al animal y le dispararon cinco tiros de rifle. Sólo una bala dio en el blanco, obligando al oso a retirarse. Al registrar la zona, los hombres encontraron los restos de Mayu enterrados en la nieve en la base de un abeto. Había sido parcialmente devorada, quedando sólo la cabeza y las piernas.

Creyendo que el oso ahora tenía gusto por la carne humana y que volvería, los aldeanos armados se congregaron en la granja de Ōta la noche siguiente. El oso regresó, desatando el pánico entre los aldeanos. En la confusión, sólo un hombre disparó al oso, mientras que una tropa de 50 guardias estacionados a unos cientos de metros llegó demasiado tarde para interceptarlo. Cerca de allí, varias familias se habían refugiado en la casa de los Miyouke Yasutaro, apostando guardias en el exterior. Al enterarse de que el oso había sido visto en la granja de Ōta, los guardias partieron para unirse a la caza, dejando sólo a uno de ellos para proteger a las mujeres y los niños que quedaban en la casa.

Mientras Yayo, la esposa de Yasutaro, dirigía a las mujeres en la preparación de una comida tardía, el oso se abrió paso a través de una ventana y entró en la casa. En el caos, se volcó una olla en el hogar, apagando las llamas. También se volcó y apagó una lámpara de aceite, lo que sumió la casa en la oscuridad mientras el oso hacía estragos en el interior. Yayo intentó huir, pero su hijo pequeño la hizo tropezar y se agarró a sus piernas asustado. Aunque ambos fueron atacados inicialmente, el oso centró su atención en el único guardia que quedaba, lo que permitió a Yayo huir con sus hijos mientras el hombre intentaba en vano esconderse detrás de los muebles, siendo finalmente maltratado. El ataque continuó con dos niños pequeños muertos y un tercero herido. Por último, acorraló a una mujer embarazada antes de matarla y consumirla parcialmente. Los testigos informaron más tarde que ella le rogó al animal que no le tocara el vientre.

El malherido Yayo se encontró con los guardias de vuelta en el camino, informándoles de que el oso había atacado la casa en su ausencia. Al volver a la casa, los sonidos del oso atacando a los ocupantes continuaban dentro de la oscura vivienda. Se abandonó el plan inicial de quemar la casa con la esperanza de que algunos de los niños que estaban dentro siguieran vivos. En su lugar, los guardias se dividieron en dos grupos, situando a diez hombres con armas en la puerta principal mientras los demás daban vueltas por detrás de la casa. Allí, empezaron a gritar y golpear para llevar al oso a la puerta principal. El plan funcionó, sin embargo los pistoleros que esperaban se agruparon y bloquearon las líneas de visión de los demás, mientras algunas armas fallaban. De nuevo, el oso escapó.

Después del ataque inicial, un aldeano había ido a visitar a Yamamoto Heikichi, un experto cazador de osos. Yamamoto creía que el oso era un individuo conocido como Kesagake, al que se consideraba responsable de la muerte de tres mujeres en incidentes anteriores. Sin embargo, desde entonces había caído en desgracia y había empeñado sus armas para pagar el alcohol y se negaba a ayudar. El aldeano que lo había visitado descubrió más tarde que su esposa embarazada estaba entre los muertos en el segundo ataque.

Al día siguiente, un grupo de hombres se reunió para intentar, una vez más, matar al oso. Los hombres se refugiaron en la casa de los Miyouke, pero el oso no fue visto esa noche. El 12 de diciembre, tres días después del primer ataque mortal, la policía de la cercana ciudad de Hoboro recibió la noticia del ataque y envió un equipo de seis francotiradores para dar caza a Kesagake. Entre ellos estaba Yamamoto Heikichi. Una vez más, el oso no apareció, por lo que el equipo de caza tomó la sombría decisión de utilizar el cadáver de una víctima anterior para atraerlo. A pesar de las protestas de los aldeanos, especialmente de las familias Ōta y Miyouke, el plan se puso en marcha, pero el oso volvió a eludir las armas.

Con más de 60 hombres armados implicados en la caza, las patrullas empezaron a rastrear el bosque cercano después de que se descubriera que el oso había vuelto a la casa de los Ōta y asaltado sus almacenes de invierno. Durante la noche del 13 de diciembre, los guardias apostados en un puente divisaron el movimiento y abrieron fuego después de que la sombra no respondiera a un desafío. De nuevo el oso escapó, pero a la mañana siguiente encontraron manchas de sangre en la orilla opuesta; el oso había sido herido de nuevo. Llevando consigo a otros dos cazadores, Yamamoto salió a buscar a Kesagake.

El experimentado cazador de osos logró rastrear a su presa, encontrándola descansando bajo un roble japonés. Pudo acercarse a menos de 20 metros del oso antes de matarlo con dos tiros precisos, uno en el corazón y el segundo en la cabeza. El oso pesaba casi 750 libras y medía casi 9 pies de altura.

Aunque la mayoría de las víctimas heridas se recuperaron, el hijo menor de la familia Miyouke murió a consecuencia de sus heridas tres años después. El único guardia que había sido mutilado en el segundo ataque volvió a trabajar, pero se cayó a un río y se ahogó en la primavera siguiente. Muchos aldeanos se alejaron de Sankbetsu. Con siete años de edad en ese momento, Ōkawa Haruyoshi, el hijo del alcalde del pueblo, creció hasta convertirse en un famoso cazador de osos. Jurando matar diez osos por cada una de las víctimas, se retiró a los 62 años con 102 muertes en su haber. Su hijo cazó y mató con éxito a un oso de 1.100 libras en 1980.

Hoy en día, cerca del lugar del primer ataque se levanta un santuario que incluye una recreación de la casa de Ōta y una estatua de Kesagake.

Imagen principal: Una reproducción de ‘Kesagake’ que se encuentra en el santuario del incidente. Imagen: Babi Hijau