Era un pequeño y curioso libro. Cuando empezaron a aparecer algunos ejemplares, en el siglo XVIII, nadie sabía qué hacer con él. Con ciento tres páginas y escrito en latín, se anunciaba en su portada de la siguiente manera:
INTRODUCCIÓN A LA COSMOGRAFÍA
CON CIERTOS PRINCIPIOS DE GEOMETRÍA Y
ASTRONOMÍA NECESARIOS PARA ESTA MATERIA
ADEMÁS, LOS CUATRO VIAJES DE
AMERIGO VESPUCCI
Una descripción de todo el mundo tanto en
un globo como en una superficie plana con la inserción
de aquellas tierras desconocidas para PTOLEMIA
descubiertas por los hombres recientes
El libro -conocido hoy como Cosmographiae Introductio, o Introducción a la Cosmografía, no tenía autor. Dié, una ciudad del este de Francia situada a unos 100 kilómetros al suroeste de Estrasburgo, en los Montes Vosgos de Lorena.
La palabra «cosmografía» no se utiliza mucho hoy en día, pero los lectores cultos de 1507 sabían lo que significaba: el estudio del mundo conocido y su lugar en el cosmos. El autor de la Introducción a la Cosmografía expuso la organización del cosmos tal y como se había descrito durante más de 1.000 años: la Tierra estaba inmóvil en el centro, rodeada por un conjunto de esferas concéntricas gigantes que giraban. La Luna, el Sol y los planetas tenían cada uno su propia esfera, y más allá de ellos estaba el firmamento, una única esfera tachonada con todas las estrellas. Cada una de estas esferas giraba grandiosamente alrededor de la Tierra a su propio ritmo, en una procesión celestial interminable.
Todo esto fue expuesto de la manera seca de un libro de texto. Pero casi al final, en un capítulo dedicado a la composición de la Tierra, el autor se abrió paso a codazos en la página e hizo un anuncio extrañamente personal. Lo hizo justo después de presentar a los lectores Asia, África y Europa, las tres partes del mundo conocidas por los europeos desde la antigüedad. «Estas partes», escribió, «han sido de hecho más ampliamente exploradas, y una cuarta parte ha sido descubierta por Américo Vespucio (como se escuchará en lo que sigue). Puesto que tanto Asia como África recibieron sus nombres de mujeres, no veo por qué nadie debería impedir con razón que esto se llame Amerigen -la tierra de Américo, por así decirlo- o América, en honor a su descubridor, Americus, un hombre de carácter perspicaz»
Qué extraño. Sin hacer ruido, cerca del final de un tratado latino menor sobre cosmografía, un autor del siglo XVI sin nombre salió brevemente de la oscuridad para dar su nombre a América, y luego volvió a desaparecer.
Los que empezaron a estudiar el libro pronto notaron algo más misterioso. En un párrafo fácil de leer, impreso en el reverso de un diagrama desplegable, el autor escribió: «El propósito de este pequeño libro es escribir una especie de introducción a todo el mundo que hemos representado en un globo terráqueo y en una superficie plana. El globo terráqueo, ciertamente, lo he limitado en tamaño. Pero el mapa es más grande»
Varias observaciones hechas de pasada a lo largo del libro daban a entender que este mapa era extraordinario. El autor señaló que se había impreso en varias hojas, lo que sugería que era inusualmente grande. Se había basado en varias fuentes: una carta inédita de Américo Vespucio (incluida en la Introducción a la Cosmografía); la obra del geógrafo alejandrino del siglo II Claudio Ptolomeo; y las cartas de las regiones del Atlántico occidental recién exploradas por Vespucio, Colón y otros. Lo más significativo es que describía el Nuevo Mundo de una forma radicalmente nueva. «Se encuentra», escribió el autor, «rodeado por todos los lados por el océano»
Esta era una declaración sorprendente. Las historias de los descubrimientos del Nuevo Mundo nos han contado durante mucho tiempo que sólo en 1513 -después de que Vasco Núñez de Balboa divisara por primera vez el Pacífico mirando hacia el oeste desde la cima de una montaña en Panamá- los europeos empezaron a concebir el Nuevo Mundo como algo distinto de una parte de Asia. Y sólo después de 1520, una vez que Magallanes dobló la punta de Sudamérica y navegó hacia el Pacífico, se pensó que los europeos habían confirmado la naturaleza continental del Nuevo Mundo. Y sin embargo, aquí, en un libro publicado en 1507, había referencias a un gran mapamundi que mostraba una nueva y cuarta parte del mundo y la llamaba América.
Las referencias eran tentadoras, pero para quienes estudiaban la Introducción a la Cosmografía en el siglo XIX, había un problema evidente. El libro no contenía ese mapa.
Tanto los estudiosos como los coleccionistas empezaron a buscarlo, y en la década de 1890, al acercarse el cuarto centenario del primer viaje de Colón, la búsqueda se había convertido en una búsqueda del Santo Grial cartográfico. «Nunca se han buscado mapas perdidos con tanta diligencia como éstos», declaró la revista británica Geographical Journal a principios de siglo, refiriéndose tanto al gran mapa como al globo terráqueo. Pero no apareció nada. En 1896, el historiador de los descubrimientos John Boyd Thacher se dio por vencido. «El misterio del mapa», escribió, «sigue siendo un misterio».
El 4 de marzo de 1493, en busca de refugio frente a un mar embravecido, una carabela con bandera española, destrozada por la tormenta, entró cojeando en el estuario del río Tajo, en Portugal. Estaba al mando un tal Christoforo Colombo, un marino genovés destinado a ser más conocido por su nombre latinizado, Cristóbal Colón. Tras encontrar un lugar adecuado para anclar, Colón envió una carta a sus patrocinadores, los reyes Fernando e Isabel de España, en la que informaba exultante de que, tras una travesía de 33 días, había llegado a las Indias, un vasto archipiélago situado en la periferia oriental de Asia.
Los soberanos españoles recibieron la noticia con emoción y orgullo, aunque ni ellos ni nadie supuso inicialmente que Colón hubiera hecho algo revolucionario. Los marineros europeos llevaban más de un siglo descubriendo nuevas islas en el Atlántico: las Canarias, las Madeiras, las Azores, las islas de Cabo Verde. La gente tenía buenas razones, basándose en la deslumbrante variedad de islas que salpicaban los océanos de los mapas medievales, para suponer que quedaban muchas más por encontrar.
Algunos suponían que Colón no había encontrado más que unas cuantas nuevas Islas Canarias. Aunque Colón hubiera llegado a las Indias, eso no significaba que hubiera ampliado los horizontes geográficos de Europa. Al navegar hacia el oeste hasta lo que parecían ser las Indias (pero que en realidad eran las islas del Caribe), había confirmado una antigua teoría de que nada más que un pequeño océano separaba a Europa de Asia. Parecía que Colón había cerrado un círculo geográfico, haciendo el mundo más pequeño, no más grande.
Pero el mundo comenzó a expandirse de nuevo a principios del siglo XVI. La noticia llegó por primera vez a la mayoría de los europeos a través de las cartas de Américo Vespucio, un mercader florentino que había participado en al menos dos viajes a través del Atlántico, uno patrocinado por España y otro por Portugal, y que había navegado a lo largo de una gigantesca masa continental que no aparecía en ningún mapa de la época. Lo que resultaba sensacional, incluso alucinante, de esta tierra recién descubierta era que se extendía miles de millas más allá del Ecuador hacia el sur. Los impresores de Florencia se apresuraron a dar a conocer la noticia y, a finales de 1502 o principios de 1503, imprimieron una versión trucada de una de las cartas de Vespucio, bajo el título Mundus Novus, o Nuevo Mundo, en la que aparecía diciendo que había descubierto un nuevo continente. La obra se convirtió rápidamente en un best seller.
«En el pasado», comenzaba, «os he escrito con bastante detalle sobre mi regreso de esas nuevas regiones… y que pueden llamarse un nuevo mundo, ya que nuestros antepasados no tenían conocimiento de ellas, y son materia totalmente nueva para quienes oyen hablar de ellas. De hecho, supera la opinión de nuestras antiguas autoridades, ya que la mayoría de ellas afirman que no existe ningún continente al sur del ecuador…. He descubierto un continente en esas regiones meridionales que está habitado por pueblos y animales más numerosos que en nuestra Europa, o Asia o África»
Este pasaje ha sido descrito como un momento decisivo en el pensamiento geográfico europeo, el momento en que un europeo se dio cuenta por primera vez de que el Nuevo Mundo era distinto de Asia. Pero «nuevo mundo» no significaba necesariamente entonces lo que significa hoy. Los europeos lo utilizaban habitualmente para describir cualquier parte del mundo conocido que no hubieran visitado o visto descrito anteriormente. De hecho, en otra carta, atribuida inequívocamente a Vespucio, éste dejó claro dónde creía haber estado en sus viajes. «Llegamos a la conclusión», escribió, «de que se trataba de tierra continental, que considero limitada por la parte oriental de Asia».
En 1504 aproximadamente, una copia de la carta del Nuevo Mundo cayó en manos de un erudito y poeta alsaciano llamado Matthias Ringmann. Ringmann, que entonces tenía poco más de 20 años, enseñaba en la escuela y trabajaba como corrector de pruebas en una pequeña imprenta de Estrasburgo, pero se interesaba también por la geografía clásica, concretamente por la obra de Ptolomeo. En una obra conocida como la Geografía, Ptolomeo había explicado cómo cartografiar el mundo en grados de latitud y longitud, un sistema que había utilizado para elaborar una imagen completa del mundo tal y como se conocía en la antigüedad. Sus mapas representaban la mayor parte de Europa, la mitad septentrional de África y la mitad occidental de Asia, pero no incluían, por supuesto, todas las partes de Asia visitadas por Marco Polo en el siglo XIII, ni las partes del sur de África descubiertas por los portugueses en la segunda mitad del siglo XV.
Cuando Ringmann se encontró con la carta del Nuevo Mundo, estaba inmerso en un cuidadoso estudio de la Geografía de Ptolomeo, y reconoció que Vespucio, a diferencia de Colón, parecía haber navegado hacia el sur justo en el borde del mundo que Ptolomeo había cartografiado. Entusiasmado, Ringmann imprimió su propia versión de la carta del Nuevo Mundo en 1505 y, para enfatizar el carácter meridional del descubrimiento de Vespucio, cambió el título de la obra de Nuevo Mundo a En la costa meridional recientemente descubierta por el rey de Portugal, en referencia al patrocinador de Vespucio, el rey Manuel.
Poco después, Ringmann se asoció con un cartógrafo alemán llamado Martin Waldseemüller para preparar una nueva edición de la Geografía de Ptolomeo. Patrocinados por René II, el duque de Lorena, Ringmann y Waldseemüller se instalaron en la pequeña ciudad francesa de St. Formando parte de un pequeño grupo de humanistas e impresores conocido como el Gymnasium Vosagense, la pareja desarrolló un ambicioso plan. Su edición incluiría no sólo 27 mapas definitivos del mundo antiguo, tal y como lo había descrito Ptolomeo, sino también 20 mapas que mostraban los descubrimientos de los europeos modernos, todos ellos dibujados según los principios establecidos en la Geografía, una primicia histórica.
El duque René parece haber sido decisivo para inspirar este salto. De contactos desconocidos había recibido otra carta de Vespucci, también falsificada, en la que se describían sus viajes y al menos una carta náutica en la que se describían las nuevas costas exploradas hasta entonces por los portugueses. La carta y la carta confirmaron a Ringmann y a Waldseemüller que Vespucci había descubierto efectivamente una enorme tierra desconocida al otro lado del océano, en el hemisferio sur.
Lo que ocurrió después no está claro. En algún momento de 1505 o 1506, Ringmann y Waldseemüller decidieron que la tierra que Vespucci había explorado no era parte de Asia. En su lugar, llegaron a la conclusión de que debía ser una nueva y cuarta parte del mundo.
Abandonando temporalmente su trabajo en el atlas de Ptolomeo, Ringmann y Waldseemüller se lanzaron a la producción de un gran mapa nuevo que presentaría a Europa esta nueva idea de un mundo de cuatro partes. El mapa abarcaría 12 hojas separadas, impresas a partir de bloques de madera cuidadosamente tallados; una vez pegadas, las hojas medirían unos impresionantes 4 pies y medio por 8 pies, creando uno de los mayores mapas impresos, si no el mayor, jamás producido hasta entonces. En abril de 1507 se empezó a imprimir el mapa, y más tarde se informó de que se habían producido 1.000 copias.
Mucho de lo que mostraba el mapa no habría sorprendido a los europeos familiarizados con la geografía. La representación de Europa y el norte de África procedía directamente de Ptolomeo; el África subsahariana, de las recientes cartas náuticas portuguesas; y Asia, de las obras de Ptolomeo y Marco Polo. Pero en la parte izquierda del mapa había algo totalmente nuevo. En las aguas antes inexploradas del Atlántico, que se extendía casi desde la parte superior hasta la inferior del mapa, aparecía una nueva y extraña masa de tierra, larga y delgada y en su mayor parte en blanco, y allí, escrito a través de lo que hoy se conoce como Brasil, había un nuevo y extraño nombre: América.
Las bibliotecas de hoy en día incluyen a Martin Waldseemüller como autor de la Introducción a la Cosmografía, pero el libro no lo señala como tal. Incluye dedicatorias iniciales tanto de él como de Ringmann, pero éstas se refieren al mapa, no al texto, y la dedicatoria de Ringmann va primero. De hecho, las huellas de Ringmann están presentes en toda la obra. El autor del libro, por ejemplo, demuestra estar familiarizado con el griego antiguo, una lengua que Ringmann conocía bien pero que Waldseemüller no. El autor adorna su escrito con fragmentos de versos de Virgilio, Ovidio y otros escritores clásicos, un tic literario que caracteriza todos los escritos de Ringmann. Y el único escritor contemporáneo mencionado en el libro era un amigo de Ringmann.
Ringmann el escritor, Waldseemüller el cartógrafo: los dos hombres se unirían precisamente de esta manera en 1511, cuando Waldseemüller imprimió un gran mapa de Europa. El mapa iba acompañado de un folleto titulado Descripción de Europa, y al dedicar su mapa al duque Antoine de Lorena, Waldseemüller dejó claro quién había escrito el libro. «Le ruego humildemente que acepte con benevolencia mi obra», escribió, «con un resumen explicativo preparado por Ringmann». Bien podría haberse referido a la Introducción a la Cosmografía.
¿Por qué insistir en esta arcana cuestión de la autoría? Porque quien escribió la Introducción a la Cosmografía fue, casi con toda seguridad, la persona que acuñó el nombre de «América», y también aquí la balanza se inclina a favor de Ringmann. El famoso párrafo en el que se nombra a América suena mucho a Ringmann. Se sabe, por ejemplo, que pasó tiempo reflexionando sobre el uso de nombres femeninos para conceptos y lugares. «¿Por qué todas las virtudes, las cualidades intelectuales y las ciencias se simbolizan siempre como si pertenecieran al sexo femenino?», escribía en un ensayo de 1511. «¿De dónde proviene esta costumbre: un uso común no sólo a los escritores paganos, sino también a los eruditos de la iglesia? Tiene su origen en la creencia de que el conocimiento está destinado a ser fecundo en buenas obras….. Incluso las tres partes del mundo antiguo recibieron el nombre de mujeres»
Ringmann revela su mano de otras maneras. Tanto en poesía como en prosa se divertía regularmente inventando palabras, haciendo juegos de palabras en diferentes idiomas e invirtiendo su escritura con significados ocultos. El pasaje en el que se nombra a América es rico en este tipo de juegos de palabras, muchos de los cuales requieren un conocimiento del griego. La clave de todo el pasaje, que casi siempre se pasa por alto, es el curioso nombre Amerigen (que Ringmann latiniza rápidamente y luego feminiza para llegar a América). Para obtener Amerigen, Ringmann combinó el nombre Amerigo con la palabra griega gen, la forma acusativa de una palabra que significa «tierra», y al hacerlo acuñó un nombre que significa -como él mismo explica- «tierra de Amerigo».
Pero la palabra arroja otros significados. Gen también puede significar «nacido» en griego, y la palabra ameros puede significar «nuevo», por lo que es posible leer Amerigen no sólo como «tierra de Américo», sino también como «nacido nuevo», un doble sentido que habría encantado a Ringmann, y que complementa muy bien la idea de fertilidad que asociaba a los nombres femeninos. El nombre también puede contener un juego de palabras con meros, una palabra griega que a veces se traduce como «lugar». En este caso, Amerigen se convierte en A-meri-gen, o «tierra sin lugar», lo que no es una mala manera de describir un continente sin nombre cuya geografía aún es incierta.
Las copias del mapa de Waldseemüller comenzaron a aparecer en las universidades alemanas en la década posterior a 1507; se conservan bocetos y copias realizadas por estudiantes y profesores de Colonia, Tubinga, Leipzig y Viena. Es evidente que el mapa se difundía, al igual que la propia Introducción a la Cosmografía. El pequeño libro se reimprimió varias veces y fue aclamado en toda Europa, sobre todo por la larga carta de Vespucci.
¿Qué hay del propio Vespucci? ¿Llegó a ver el mapa o la Introducción a la Cosmografía? ¿Se enteró alguna vez de que el Nuevo Mundo había sido nombrado en su honor? Lo más probable es que no. No se sabe que ni el libro ni el nombre llegaran a la Península Ibérica antes de su muerte, en Sevilla, en 1512. Pero ambos aparecieron allí poco después: el nombre América apareció por primera vez en España en un libro impreso en 1520, y el hijo de Cristóbal Colón, Fernando, que vivía en España, adquirió un ejemplar de la Introducción a la Cosmografía en algún momento antes de 1539. Sin embargo, a los españoles no les gustó el nombre. Creyendo que Vespucio había bautizado el Nuevo Mundo con su nombre, usurpando la gloria que le correspondía a Colón, se negaron a poner el nombre de América en los mapas y documentos oficiales durante dos siglos más. Pero su causa estaba perdida desde el principio. El nombre de América, contraparte poética natural de Asia, África y Europa, había llenado un vacío, y no había vuelta atrás, especialmente después de que el joven Gerardus Mercator, destinado a convertirse en el cartógrafo más influyente del siglo, decidiera que todo el Nuevo Mundo, no sólo su parte meridional, debía ser etiquetado así. Los dos nombres que puso en su mapamundi de 1538 son los que usamos desde entonces: América del Norte y América del Sur.
A Ringmann no le quedó mucho tiempo de vida después de terminar la Introducción a la Cosmografía. En 1509 sufría de dolores en el pecho y agotamiento, probablemente de tuberculosis, y en el otoño de 1511, sin haber cumplido aún los 30 años, estaba muerto. Tras la muerte de Ringmann, Waldseemüller continuó haciendo mapas, incluyendo al menos tres que representaban el Nuevo Mundo, pero nunca más lo representó como rodeado de agua, ni lo llamó América -una prueba más de que estas ideas eran de Ringmann. En uno de sus últimos mapas, la Carta Marina de 1516 -que identifica a Sudamérica sólo como «Terra Nova»-, Waldseemüller incluso emitió una críptica disculpa que parece referirse a su gran mapa de 1507: «Le parecerá a usted, lector, que anteriormente hemos presentado y mostrado con diligencia una representación del mundo que estaba llena de errores, maravillas y confusión…. Como hemos llegado a comprender últimamente, nuestra representación anterior complacía a muy pocas personas. Por lo tanto, ya que los verdaderos buscadores del conocimiento rara vez colorean sus palabras con retórica confusa, y no embellecen los hechos con encanto sino con una venerable abundancia de simplicidad, debemos decir que cubrimos nuestras cabezas con una humilde capucha.»
Waldseemüller no produjo ningún otro mapa después de la Carta Marina, y unos cuatro años más tarde, el 16 de marzo de 1520, a mediados de sus 40 años, murió – «muerto sin testamento», escribiría más tarde un empleado al registrar la venta de su casa en St. Dié.
Durante las décadas siguientes, las copias del mapa de 1507 se desgastaron o fueron desechadas en favor de mapas más actualizados y mejor impresos, y en 1570 el mapa prácticamente había desaparecido. Sin embargo, se conservó una copia. En algún momento entre 1515 y 1517, el matemático y geógrafo de Núremberg Johannes Schöner adquirió una copia y la encuadernó en un folio cubierto de madera de haya que guardó en su biblioteca de consulta. Entre 1515 y 1520, Schöner estudió el mapa con detenimiento, pero cuando murió, en 1545, probablemente no lo había abierto en años. El mapa había comenzado su largo sueño, que duraría más de 350 años.
Se encontró de nuevo por accidente, como ocurre tan a menudo con los tesoros perdidos. En el verano de 1901, liberado de sus obligaciones docentes en Stella Matutina, un internado jesuita en Feldkirch, Austria, el padre Joseph Fischer partió hacia Alemania. Calvo, con gafas y 44 años, Fischer era profesor de historia y geografía. Llevaba siete años recorriendo las bibliotecas públicas y privadas de Europa en su tiempo libre, con la esperanza de encontrar mapas que mostraran pruebas de los primeros viajes de los nórdicos por el Atlántico. Este viaje no era una excepción. A principios de año, Fischer había recibido la noticia de que la impresionante colección de mapas y libros del castillo de Wolfegg, en el sur de Alemania, incluía un raro mapa del siglo XV en el que se representaba Groenlandia de forma inusual. Sólo tuvo que recorrer unos 80 kilómetros para llegar a Wolfegg, una diminuta ciudad situada en la ondulada campiña del norte de Austria y Suiza, no muy lejos del lago de Constanza. Llegó a la ciudad el 15 de julio, y a su llegada al castillo, según recordaría más tarde, le ofrecieron «una bienvenida de lo más amistosa y toda la ayuda que pudiera desearse»
El mapa de Groenlandia resultó ser todo lo que Fischer había esperado. Como era su costumbre en los viajes de investigación, tras estudiar el mapa Fischer comenzó una búsqueda sistemática en toda la colección del castillo. Durante dos días se abrió paso a través del inventario de mapas y grabados y pasó horas inmerso en los libros raros del castillo. Y entonces, el 17 de julio, su tercer día allí, se dirigió a la torre sur del castillo, donde le habían dicho que encontraría una pequeña buhardilla en el segundo piso que contenía lo poco que aún no había visto de la colección del castillo.
La buhardilla es una habitación sencilla. Está diseñada para almacenar, no para mostrar. Las estanterías se alinean en tres de sus paredes desde el suelo hasta el techo, y dos ventanas dejan entrar una alegre cantidad de luz solar. Paseando por la habitación y observando los lomos de los libros de las estanterías, Fischer no tarda en dar con un gran folio con tapas de madera de haya, encuadernado con piel de cerdo finamente labrada. Dos cierres góticos de latón mantenían el folio cerrado, y Fischer los abrió con cuidado. En la cubierta interior encontró una pequeña placa con la fecha de 1515 y el nombre del propietario original del folio: Johannes Schöner. «Posteridad», comenzaba la inscripción, «Schöner te da esto como ofrenda».
Fischer comenzó a hojear el folio. Para su asombro, descubrió que no sólo contenía una rara carta estelar de 1515 grabada por el artista alemán Alberto Durero, sino también dos gigantescos mapamundis. Fischer nunca había visto nada igual. En un estado impecable, impresos a partir de bloques de madera tallada, cada uno de ellos se componía de hojas separadas que, si se extraían del folio y se ensamblaban, crearían mapas de un tamaño aproximado de 4 1/2 por 8 pies.
Fischer comenzó a examinar el primer mapa del folio. Su título, en letras mayúsculas en la parte inferior del mapa, decía: EL MUNDO ENTERO SEGÚN LA TRADICIÓN DE PTOLEMIA Y LOS VIAJES DE AMERIGO VESPUCCI Y OTROS. Este lenguaje le trajo a la mente la Introducción a la Cosmografía, una obra que Fischer conocía bien, al igual que los retratos de Ptolomeo y Vespucio que vio en la parte superior del mapa.
¿Será éste… el mapa? Fischer comenzó a estudiarlo hoja por hoja. Sus dos hojas centrales, que mostraban Europa, el norte de África, Oriente Medio y Asia occidental, procedían directamente de Ptolomeo. Más al este, presentaba el Extremo Oriente tal y como lo describía Marco Polo. El sur de África reflejaba las cartas náuticas de los portugueses.
Era una mezcla inusual de estilos y fuentes: precisamente el tipo de síntesis, se dio cuenta Fischer, que la Introducción a la Cosmografía había prometido. Pero empezó a emocionarse de verdad cuando se dirigió a las tres hojas occidentales del mapa. Allí, surgiendo del mar y extendiéndose de arriba a abajo, estaba el Nuevo Mundo, rodeado de agua.
Una leyenda en la parte inferior de la página correspondía textualmente a un párrafo de la Introducción a la Cosmografía. América del Norte aparecía en la hoja superior, una versión enclenque de su ser moderno. Justo al sur había una serie de islas caribeñas, entre ellas dos grandes identificadas como Spagnolla e Isabella. Una pequeña leyenda rezaba: «Estas islas fueron descubiertas por Colón, almirante de Génova, a las órdenes del rey de España». Además, la vasta masa terrestre del sur que se extendía desde encima del Ecuador hasta la parte inferior del mapa estaba etiquetada como TIERRA LEJANA DESCONOCIDA. Otra leyenda decía que TODA ESTA REGIÓN FUE DESCUBIERTA POR ORDEN DEL REY DE CASTILLA. Pero lo que debió llevar el corazón de Fischer a la boca fue lo que vio en la hoja inferior: AMÉRICA.
¡El mapa de 1507! Tenía que ser. Solo en la pequeña buhardilla de la torre del castillo de Wolfegg, el padre Fischer se dio cuenta de que había descubierto el mapa más buscado de todos los tiempos.
Fischer llevó la noticia de su descubrimiento directamente a su mentor, el renombrado geógrafo de Innsbruck Franz Ritter von Wieser. En otoño de 1901, tras un intenso estudio, los dos lo hicieron público. La recepción fue exultante. «Los estudiantes de geografía de todas las partes del mundo han esperado con el más profundo interés los detalles de este importantísimo descubrimiento», declaró el Geographical Journal, dando la noticia en un ensayo de febrero de 1902, «pero probablemente nadie estaba preparado para el gigantesco monstruo cartográfico que el profesor Fischer ha despertado ahora de tantos siglos de pacífico letargo.» El 2 de marzo, el New York Times hizo lo mismo: «Últimamente se ha hecho en Europa uno de los descubrimientos más notables de la historia de la cartografía», decía su informe.
El interés por el mapa creció. En 1907, el librero londinense Henry Newton Stevens Jr., un importante comerciante de productos americanos, se hizo con los derechos para poner a la venta el mapa de 1507 durante el año de su 400 aniversario. Stevens lo ofreció junto con el otro gran mapa de Waldseemüller -la Carta Marina de 1516, que también se había encuadernado en el folio de Schöner- por 300.000 dólares, unos 7 millones de dólares en la moneda actual. Pero no encontró interesados. Pasó el 400 aniversario, dos guerras mundiales y la guerra fría asolaron Europa, y el mapa de Waldseemüller, abandonado en la buhardilla de su torre, se durmió durante otro siglo.
Hoy, por fin, el mapa vuelve a despertarse, esta vez, al parecer, para siempre. En 2003, tras años de negociaciones con los propietarios del castillo de Wolfegg y el gobierno alemán, la Biblioteca del Congreso lo adquirió por 10 millones de dólares. El 30 de abril de 2007, casi exactamente 500 años después de su elaboración, la canciller alemana Angela Merkel transfirió oficialmente el mapa a Estados Unidos. En diciembre, la Biblioteca del Congreso lo expuso de forma permanente en su gran edificio Jefferson, donde es la pieza central de una exposición titulada «Explorando las primeras Américas»
A medida que se avanza por ella, se pasa por una variedad de artefactos culturales de valor incalculable fabricados en las Américas precolombinas, y por una selección de textos y mapas originales que datan del periodo del primer contacto entre el Nuevo y el Viejo Mundo. Finalmente se llega a un santuario interior, y allí, reunido con la Introducción a la Cosmografía, la Carta Marina y algunos otros selectos tesoros geográficos, está el mapa de Waldseemüller. La sala es silenciosa, la iluminación tenue. Para estudiar el mapa hay que acercarse y mirar con atención a través del cristal, y cuando lo haces, empieza a contar sus historias.
Adaptado de The Fourth Part of the World, de Toby Lester. 2009 Toby Lester. Publicado por Free Press. Reproducido con permiso.
