Es la prueba más condenatoria contra el establishment del fútbol americano hasta la fecha.
Un nuevo estudio ha revelado que 110 de los 111 ex jugadores de la Liga Nacional de Fútbol Americano (NFL) fallecidos tenían evidencias de encefalopatía traumática crónica (ETC), o daños cerebrales permanentes como resultado de repetidas lesiones por golpes en la cabeza. Estas lesiones pueden provocar cambios de comportamiento o deterioro cognitivo, como pérdida de memoria o demencia.
El estudio, realizado por un equipo de investigadores dirigido por la Universidad de Boston y la Asociación de Veteranos de Boston, se publicó el 25 de julio en el Journal of the American Medical Association. Los investigadores analizaron la asociación de la ETC en los jugadores de fútbol americano en general, y fueron financiados en parte por la Concussion Legacy Foundation y la propia NFL. En términos más generales, descubrieron que 177 de los 202 jugadores fallecidos que habían jugado a cualquier nivel (incluido el universitario y el semiprofesional) durante una media de 15 años (que oscilaba entre unos 10 y 20 años) también presentaban indicios de ETC.
Los investigadores realizaron el estudio en dos partes. En primer lugar, un equipo de neurocientíficos entrevistó a los familiares sobre la salud y el comportamiento de los futbolistas. Pidieron pruebas de cualquier tipo de abuso de sustancias, enfermedad de Parkinson, TEPT, trastornos del sueño e incluso dolores de cabeza crónicos. A continuación, un equipo separado, que no conocía los resultados de las entrevistas, examinó los cerebros de los jugadores fallecidos y buscó pruebas que los investigadores habían decidido previamente que eran indicativas de la ETC, como las lesiones o los patrones de fibras enredadas u oscurecidas en el cerebro.
La ETC se sitúa en un espectro, y -sin sorpresa- los jugadores de fútbol profesional tendían a tener algunos de los daños cerebrales más graves en comparación con los jugadores de nivel semiprofesional o universitario. El 86% de los jugadores profesionales tenían una ETC grave, mientras que sólo el 56% de los otros grupos de jugadores la tenían (excluyendo a los antiguos jugadores de instituto, de los que tres de 14 tenían algún tipo de ETC). En total, 84 de los 202 jugadores tenían ETC grave. Según las entrevistas con las familias, el 89% de estos jugadores mostraban cambios conductuales o cognitivos, y el 85% de ellos presentaban signos de demencia. Entre los otros 27 jugadores que solo tenían ETC leve, el 95% de ellos presentaba cambios en su salud mental, como signos de depresión o ansiedad.
Esta evidencia es la más grande hasta la fecha que sugiere que jugar al fútbol americano conduce a un daño cerebral duradero. Ya en 2015, una investigación descubrió que 87 de los 91 jugadores que habían donado sus cuerpos a la ciencia también tenían evidencias de CTE.
La NFL ha llegado a un acuerdo en las demandas con los exjugadores, ha acordado asegurarles por las conmociones cerebrales y otras lesiones en las que hayan incurrido por hasta 5 millones de dólares, e incluso ha puesto en marcha un nuevo protocolo de conmociones cerebrales para tratar de intervenir cuando los jugadores se lesionen. Pero, según SB Nation, este protocolo sólo funciona en algunas ocasiones. Los profesionales médicos tienen que dar el visto bueno a los jugadores antes de que vuelvan al campo, pero los jugadores tienen un incentivo para intentar seguir jugando.
Por supuesto, existe la posibilidad de que esta muestra esté sesgada: Las familias de los jugadores pueden haber decidido donar los cuerpos de sus seres queridos al estudio porque creían que existía una relación entre el fútbol americano y las lesiones cerebrales, o porque sus seres queridos sufrían la enfermedad.
La TCE sólo puede diagnosticarse después de la muerte, y no hay pruebas que demuestren de forma concluyente que el juego brusco en el fútbol americano cause directamente daños cerebrales permanentes. Sin embargo, dada la fuerte correlación entre las personas que juegan al fútbol y las que sufren este tipo de lesiones, es cada vez más difícil ignorar las crecientes pruebas de una relación.