La votación tuvo lugar a raíz de la emisión en marzo del documental «Leaving Neverland», emitido por HBO y que retrata a Jackson a través de los ojos de Wade Robson y James Safechuck, dos hombres que alegan que Jackson abusó sexualmente de ellos cuando eran niños. Jackson nunca fue acusado de abusar de ninguno de los dos.
La emisión fue profundamente inquietante para muchos en Gardner, y un grupo de padres dijo a la directora Karen Hollis que querían que se retirara el nombre de Jackson. También hubo padres que opinaron lo contrario, señalando que Jackson nunca fue condenado por un delito y no puede defenderse.
Jackson murió en 2009 de una sobredosis accidental de drogas.
Un portavoz de la herencia de Jackson, que representa los intereses de los hijos de Jackson, había instado a la comunidad escolar a respetar el derecho de Jackson -como el de cualquier otra persona- a ser considerado inocente hasta que se demuestre su culpabilidad.
Los funcionarios decidieron someter el asunto a una votación de la comunidad escolar en una votación que terminó el jueves.
«La mayoría de los que participaron votaron por mantener el nombre actual de Auditorio Michael Jackson», según un comunicado emitido por el Distrito Escolar Unificado de Los Ángeles. «Los líderes escolares, los profesores y el personal de apoyo se centrarán en prevenir cualquier otra interrupción en la escuela y un mayor impacto en la instrucción en el aula, el aprendizaje de los estudiantes y la seguridad».
Las noticias sobre la decisión de la escuela se extendieron rápidamente durante el fin de semana.
Gabrielle Dea, de 30 años, una pastora de jóvenes en Atlanta, recordó haber visitado L.A. y escuchó a otros turistas hablar del auditorio.
«Encontré la escuela y el desconocido al que pedí que me hiciera una foto se convertiría más tarde en mi marido», dijo en un correo electrónico.
«Sinceramente, debería haber una fiesta mundial que celebrara a este hombre», dijo Dea, refiriéndose a la obra de caridad de Jackson. «¿Qué vamos a hacer? ¿Desenterrar el cadáver de un negro inocente y juzgarlo? Esta es una pendiente resbaladiza por la que no nos atrevemos a bajar como sociedad. ¿Qué lecciones aprenden nuestros hijos de esto?»
En un giro, Robson -uno de los acusadores de Jackson- dijo al Times esta semana que él también había asistido a Gardner. Eso fue a principios de la década de 1990, no mucho antes de que Jackson fuera acusado de conducta impropia con otro chico. Jackson llegó a un acuerdo extrajudicial en ese caso.
«Vivíamos en Hollywood, cerca de la escuela de Gardner Street, y por eso fui allí», dijo Robson, cuya familia vino de Australia a Estados Unidos para poder seguir una carrera como artista infantil. «Esto fue justo después de que Michael Jackson me apadrinara en Estados Unidos y mientras seguía abusando sexualmente de mí».
Jackson fue acusado y absuelto en 2005 en otro caso de abuso sexual que afectaba a otro niño. Durante el juicio penal, Robson testificó en defensa de Jackson que el cantante nunca había sido sexualmente inapropiado con él. Después de la muerte de Jackson, se presentó con un relato diferente, afirmando que había sido abusado sexualmente por Jackson cuando era un niño.
«Felicito a la escuela Gardner Street por permitir a los padres decidir si el nombre de Michael Jackson debe permanecer o no en el auditorio», dijo Robson antes de que se anunciaran los resultados.
Jackson asistió a Gardner como alumno de sexto grado después de que su familia se trasladara a Los Ángeles desde Gary, Ind, en 1969. Los informes varían en cuanto al tiempo que permaneció en la escuela. Un antiguo director de Gardner, Ken Urbina, que está jubilado, dijo que su investigación indica que Jackson estuvo matriculado en la escuela durante todo el año o casi.
Los Jackson 5 -integrados por Michael y sus cuatro hermanos mayores- consiguieron un exitoso single poco después de llegar a Los Ángeles. Jackson no volvió a la escuela pública después de dejar Gardner.
El auditorio fue nombrado en su honor en 1989, un punto en el que la reputación pública de Jackson estaba todavía esencialmente intacta.
La invitación a Jackson surgió como una especie de capricho, por parte de un grupo de padres que habían trabajado duro para solucionar las condiciones deficientes de Gardner durante un proyecto de modernización chapucero y largamente retrasado.
«Un viernes por la noche, celebrando lo que habíamos conseguido, dije que teníamos que recompensarnos por todo nuestro trabajo», dijo Judith Drury Mulryan. «Sabíamos que Gardner Street fue la última educación formal que tuvo Michael Jackson y, según recuerdo, decidimos dedicar el auditorio a Michael. Mi ex marido se puso en contacto con el mánager de Michael, que dijo que Michael estaba encantado»
Durante más de un año, durante el proyecto mal gestionado, los estudiantes habían soportado la falta de calefacción, los baños cerrados y una biblioteca inaccesible. Pero el distrito se aseguró de que la escuela estuviera en perfecto estado para la ceremonia.
Jackson fue amable, expresando su amor por su profesor de 6º grado y autografiando una pizarra antes de irse.
Urbina era director en 2003, cuando Jackson fue acusado de abuso sexual – y el sistema escolar cubrió el nombre de Jackson con madera contrachapada. Urbina seguía en la escuela en 2010 -un año después de la muerte de Jackson- cuando las autoridades del distrito escolar de Los Ángeles autorizaron que se volvieran a exhibir las letras de un metro de altura del nombre de Jackson.
«Es importante que el distrito valore el impacto artístico y la contribución humanitaria que será el legado duradero de Michael Jackson», dijo entonces Steve Zimmer, miembro del consejo escolar. «Me alegro de que vayamos a reconocer y apreciar el momento de Michael en el LAUSD».
La escuela había convertido sus pizarras en pizarras blancas, pero Urbina guardó la que había escrito Jackson, recortándola a un tamaño más pequeño «enmarcada como una réplica de pizarra para nuestra celebración de los 100 años», recordó Urbina esta semana.
Durante ese período, los partidarios de Jackson también contribuyeron con fondos para crear un laboratorio de música en la escuela -en honor al músico- donde los estudiantes podían aprender a tocar instrumentos y utilizar software para componer. Un director posterior desmanteló discretamente el laboratorio.
Los funcionarios del Unificado de Los Ángeles no podían pensar esta semana en otro auditorio de escuela primaria que llevara el nombre de alguien.
Al menos dos auditorios de escuelas secundarias de Los Ángeles llevan el nombre de donantes que contribuyeron a su renovación. Pero esa no era la situación de Jackson y Gardner.
A lo largo de su carrera, Jackson donó millones de dólares a obras de caridad, aunque los funcionarios del distrito escolar dicen que no tienen constancia de que haya hecho contribuciones a Gardner o a otras escuelas públicas locales.
Un artículo de 1995 se refería a los rosales que Jackson había proporcionado a Gardner. Urbina recuerda haber encontrado fotos enmarcadas de Jackson que éste o su equipo habían enviado a la escuela.
El Unificado de Los Ángeles solía tener una política de «nombramiento» calculada para evitar la vergüenza – básicamente se centraba en honrar a figuras que ya estaban muertas y tenían una reputación positiva bien establecida. Pero el distrito se ha desviado con frecuencia de esta política en los últimos años, exponiendo a veces al sistema escolar a una posible vergüenza en relación con los nombres de sus edificios.