Transmisión
El VIH se transmite por la transferencia directa de fluidos corporales -como la sangre y los productos sanguíneos, el semen y otras secreciones genitales o la leche materna- de una persona infectada a otra no infectada. La principal vía de transmisión en todo el mundo es el contacto sexual con una persona infectada. El VIH se propaga con frecuencia entre los usuarios de drogas intravenosas que comparten agujas o jeringuillas. Antes de que se desarrollaran los procedimientos de cribado y las técnicas de tratamiento térmico que destruyen el VIH en los productos sanguíneos, la transmisión también se producía a través de productos sanguíneos contaminados; muchas personas con hemofilia contrajeron el VIH de esa manera. Hoy en día, el riesgo de contraer el VIH a través de una transfusión de sangre es extremadamente pequeño. En raras ocasiones, la transmisión al personal sanitario puede producirse como resultado de un pinchazo accidental con una aguja que se utilizó para obtener sangre de una persona infectada.
El virus puede transmitirse a través de la placenta o de la leche materna de la madre al bebé; la administración de medicamentos antirretrovirales tanto a la madre como al bebé alrededor del momento del nacimiento reduce la posibilidad de que el niño se infecte con el VIH (véase más adelante VIH y embarazo). La terapia antirretroviral puede reducir el riesgo de transmisión de las personas infectadas a sus parejas sexuales no infectadas en un 96% cuando se prescribe inmediatamente después del diagnóstico. Además, si las personas infectadas siguen la terapia antirretroviral a largo plazo, su carga viral del VIH puede llegar a ser indetectable, lo que significa que el virus no puede transmitirse por contacto sexual; este fenómeno se conoce como «indetectable = intransmisible» (U = U).
El VIH no se transmite al toser, estornudar o por contacto casual (por ejemplo, al dar la mano). El VIH es frágil y no puede sobrevivir mucho tiempo fuera del cuerpo. Por lo tanto, se requiere la transferencia directa de fluidos corporales para la transmisión. Otras enfermedades de transmisión sexual, como la sífilis, el herpes genital, la gonorrea y la clamidia, aumentan el riesgo de contraer el VIH por contacto sexual, probablemente a través de las lesiones genitales que provocan.