Cualquiera que haya hecho un curso introductorio de ciencias políticas sabe que Karl Marx y Friedrich Engels escribieron El Manifiesto Comunista (1848). Pero la mayoría de nosotros sabemos mucho más de uno de esos autores que del otro. Probablemente podemos identificar a Marx como el padre del comunismo y podemos nombrar algunos de sus otros libros, como El Capital (1867). Algunos incluso habrán visto su lápida en el histórico cementerio londinense de Highgate. Pero cuando se trata de Engels, la mayoría de nosotros nos quedamos en blanco.
Terrell Carver, profesor de teoría política en la Universidad de Bristol y uno de los principales teóricos marxistas del mundo, intenta hábilmente llenar este vacío en nuestro conocimiento con su intrigante libro Engels antes de Marx. Al examinar los primeros años de la vida, la obra y la carrera de Engels por separado de su famoso colaborador, Carver muestra a los lectores que el otro progenitor del comunismo era una fuerza de izquierda por derecho propio.
Carver comienza su libro con una simple pregunta: «¿Cuándo fue Engels?». En otras palabras, ¿cuándo adquirió sus propias ideas y teorías el hombre que tantas veces quedó oculto tras la sombra de su coautor? Sorprendentemente, el llamado segundo violín de Marx era en realidad un violinista principal mucho antes de que se conocieran.
Engels nació el 28 de noviembre de 1820 en la ciudad prusiana de Barmen. Su padre, Friedrich padre, era un industrial de éxito -poseía grandes fábricas de algodón y textiles en Barmen y en Salford, Inglaterra- y, al igual que la madre de Engels, Elise, un devoto protestante. La correspondencia familiar muestra que el padre veía a su hijo «desde una perspectiva piadosamente cristiana e implacablemente comercial» y que siempre tuvo «en mente la conformidad religiosa y social como el camino hacia las recompensas celestiales y terrenales».
Engels nunca renunció a su riqueza y herencia, y se convirtió en socio de la empresa de su padre en 1864. Sin embargo, desde una edad temprana quedó claro que sus actividades políticas radicales estarían siempre al frente de su mente. «Su desprecio por aprender el negocio familiar», escribió Carver, «se plegó a su desprecio por los filisteos en general».
De joven, Engels desarrolló lo que resultaría ser una fascinación de por vida por Georg Wilhelm Friedrich Hegel, el «recóndito y muy académico» filósofo alemán. Disfrutaba de los poemas satíricos de autores afiliados al movimiento de la Joven Alemania, como Karl Gutzkow, y se sumergió en la música romántica de compositores como Robert Schumann y Felix Mendelssohn. Aunque hoy son muy apreciados, estos compositores fueron considerados en su época como reaccionarios políticos. Las artes, escribió Carver, eran el «lugar proto-público -limitado, impugnado, censurado y problemático- a través del cual se desafiaba el neomedievalismo autoritario»
La primera obra publicada de Engels, «El beduino», fue un poema que Carver describe sombríamente como «una evocación poco notable de un orientalismo entonces de moda». También empezó a escribir «Cartas desde Wuppertal» para la revista Telegraph for Germany. Esta columna regular, publicada bajo el seudónimo de «Friedrich Oswald», le proporcionó un foro ampliamente leído para discutir la condición humana.
«Como «colaborador» de un periódico liberalizador», escribe Carver, «el joven Friedrich era todo un regalo, y por supuesto era notablemente barato, probablemente gratis, o casi». Su política de la época, que incluía críticas al trabajo en las fábricas, al trabajo infantil, al capitalismo y a la religión, era radical pero no revolucionaria, «progresista y liberalizadora, pero no – aparentemente – utópica y visionaria». Se dio a conocer como escritor tendiendo un puente entre los valores antiguos y tradicionales y los conceptos nuevos y radicales.
Engels asistió a la Universidad de Berlín en 1841 y se unió brevemente a los Jóvenes Hegelianos, un grupo de intelectuales alemanes radicales que criticaban el establishment religioso y político de Prusia. Un año después, se trasladó a Manchester, Inglaterra, para trabajar en la fábrica de su padre. Allí, Engels pasó «del ámbito de las publicaciones periódicas parti pris pero literarias a la publicación independiente como panfletista autónomo, aunque, por supuesto, pseudónimo». Durante este corto período de tiempo, produjo algunos de sus mejores trabajos individuales.
Su panfleto de 1842 Schelling y la Revelación criticó la «pretenciosidad» de Friedrich Wilhelm Joseph Schelling erigiéndose en «gigante filosófico» frente a Hegel y otros idealistas alemanes. Escribió «Cartas desde Londres» para el Rheinische Zeitung, que fue editado por Marx (aunque ambos no tenían ninguna conexión personal en ese momento), y para el New Moral World en lengua inglesa entre 1843 y 1844. Fue frecuentemente crítico con los socialistas ingleses y franceses y se quejó de que las teorías de Adam Smith y Thomas Malthus estaban «sometidas por las clases políticas de Inglaterra a sus intereses egoístas». También escribió más sobre la teoría económica, la empresa privada, los monopolios y los terratenientes.
Cuando Engels fue presentado a Marx y comenzaron a trabajar en su primer libro, La Sagrada Familia (1844), sus papeles se invirtieron. Engels, entonces el más experimentado y reputado de los dos, era el autor principal. Marx, señala Carver, «estaba a kilómetros de distancia», con «sólo un par de docenas de artículos genuinamente publicados, la mayoría en su propio periódico, y todos bastante breves, nada siquiera tan largo como un panfleto.»
Las ediciones posteriores de La Sagrada Familia verían cambiado el orden de autoría. Marx, el incendiario político, había «huido con el proyecto» después de la primera impresión, y el más matizado Engels «le dio licencia para hacerlo». La suerte había sido echada por los dos filósofos mismos, y la historia marchó en una dirección completamente diferente.
Nuestra sociedad rechazó sabiamente el comunismo como alternativa política hace décadas. Pero al llegar al 200 aniversario del nacimiento de Engels, es hora de reconsiderar su papel como escritor intelectual, pensador y filósofo junto a Marx. Parece que realmente hubo dos padres del comunismo.