Es una idea intuitiva: una app que proporciona la prueba de que una persona ha recibido una vacuna contra el coronavirus.
Muchos tecnólogos están trabajando para hacerla realidad. Empresas de todos los tamaños han aportado recursos: Microsoft, las principales aerolíneas, Ticketmaster, destacadas organizaciones sin ánimo de lucro, empresas de seguridad, startups tecnológicas y compañías de blockchain están haciendo pinitos en lo que algunos llaman pasaportes vacunales. Apple y Google han participado en discusiones sobre cómo crear certificados digitales de vacunas Covid-19, dijeron los expertos, pero no han anunciado sus planes.
Pero entre bastidores, las realidades de los registros médicos, las preocupaciones por la privacidad y el propio virus significan que es poco probable que tales productos estén ampliamente disponibles en los próximos meses, dijeron los expertos.
«Esto es algo en lo que casi nadie puede centrarse ahora mismo», dijo Rebecca Coyle, directora ejecutiva de la Asociación Americana de Registros de Inmunización, una organización que agrupa a los registros de vacunas estatales y locales. Dijo que los certificados digitales de Covid-19 pueden parecer «un bonito objeto brillante», pero podrían no ser una realidad hasta dentro de muchos meses.
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Los desafíos ponen de manifiesto cómo la pandemia ha dejado al descubierto la brecha entre lo que los tecnólogos esperan lograr y la cruda realidad de responder a una crisis nacional. Mientras que todos los estados y algunas ciudades mantienen bases de datos de vacunas, pocos de ellos han estado dispuestos o han sido capaces de adoptar aplicaciones de vacunas.
Y con algunos estadounidenses listos para comenzar a recibir las vacunas Covid-19 tan pronto como este mes, la prueba de que recibieron sus vacunas vendrá en una tecnología más antigua: el papel.
Las «tarjetas amarillas» basadas en papel se han utilizado durante años como prueba de que las personas han sido vacunadas. Los viajeros internacionales que se vacunan contra la fiebre amarilla reciben certificados firmados y sellados para llevar en sus viajes.
«Es lo mismo que hicieron en 1918», dijo Billy Sparks, cofundador de Vacmobile, una startup de Atlanta que es una de las muchas empresas y organizaciones que trabajan para hacer realidad los certificados de vacunación digitales. Su aplicación está en fase de pruebas, por lo que no estará lista para un despliegue con la posible primera oleada de vacunaciones en Estados Unidos.
La probabilidad de que los certificados de Covid-19 sean sólo de papel, al menos al principio, parece ridícula para algunas personas.
«Como país, hemos hecho la transición de la atención sanitaria del papel a los registros digitales. Y ahora que estamos en esta crisis de salud pública, deberíamos utilizar esa infraestructura que construimos, no volver a la tecnología de décadas o incluso siglos pasados», dijo Ben Moscovitch, director del proyecto de tecnología de la información sanitaria de la organización sin ánimo de lucro Pew Charitable Trusts.
Una encuesta para Pew Charitable Trusts reveló este año que el 61% de los adultos dijo que querría poder descargar su historial médico en aplicaciones móviles para gestionar su salud.
Las aerolíneas son una primera prueba
Pero la creación de un certificado de vacunación digital ha demostrado ser una tarea agotadora, incluso a medida que otros tipos de registros médicos se han digitalizado y más personas se acostumbran a almacenar los registros de salud electrónicos en sus teléfonos inteligentes.
Una red de empresas tecnológicas llamada Iniciativa de Credenciales Covid-19 está tratando de establecer normas para los certificados de vacunas, mientras que el Proyecto Commons, una organización sin ánimo de lucro, está trabajando con el Foro Económico Mundial en un pase de salud digital que ha estado pasando por pruebas, algunas de ellas en vuelos entre Hong Kong, Singapur, Londres y Nueva York.
Microsoft ha ayudado a encabezar el trabajo en un marco de colaboración que, según dice, permitiría a los consumidores «almacenar y gestionar sus propios registros de vacunación o de laboratorio COVID-19, y presentar estos registros a otra parte de manera verificable.» La compañía ha publicado detalles y un video en línea.
«Los casos de uso clave incluyen la transmisión de registros de vacunación o el estado de la infección en un momento dado para el regreso al lugar de trabajo o los viajes», dijo la compañía en un comunicado.
Apple y Google han participado en discusiones similares sobre los certificados digitales de vacunas Covid-19, dijeron los expertos, pero las empresas no han anunciado ningún plan. Declinaron hacer comentarios.
Un obstáculo importante es que nadie sabe cuánto tiempo puede durar la inmunidad de una vacuna Covid-19, por lo que es imposible decir cuánto tiempo puede valer la prueba de vacunación.
«¿Cuál es la fecha de caducidad que vamos a poner en ese certificado de vacunación?», preguntó L.J. Tan, director de estrategia de la organización sin ánimo de lucro Immunization Action Coalition.
«Sabemos que necesitamos más datos», dijo, y añadió que los datos podrían no estar disponibles hasta el próximo verano. Los certificados digitales de vacunación, dijo, son «un poco prematuros».
Incluso una vez que se sepa más sobre las vacunas, los retos son numerosos para los que intentan hacer aplicaciones de Covid-19. No se ha esbozado una estrategia nacional para saber si hay que construirlas y cómo hacerlo.
Los archivos digitales tendrán que estar protegidos contra la falsificación y la suplantación de identidad para que tengan sentido para terceros, como las compañías aéreas. También tendrán que ser compatibles con diferentes terceros, ya sean restaurantes o salas de conciertos. Y tiene que haber una forma segura de transmitir la prueba al tiempo que se mantiene a la gente en control de sus datos, dijeron los defensores de la privacidad.
Una simple foto digital de un registro puede no ser suficiente para satisfacer a cualquiera que haya sido vacunado, dado que puede ser copiado y compartido.
«No se puede simplemente tomar una instantánea, como un código de barras», dijo Tan.
Los estados tienen los datos pero poco dinero
Pero los certificados de vacunación también se construirían sobre la columna vertebral de quienes actualmente tienen los registros de vacunación: los proveedores de servicios médicos, como los consultorios, y los registros de vacunación que funcionan a nivel estatal y local. Muchos no tienen los recursos necesarios para ayudar con las aplicaciones propuestas.
Los registros de vacunas creados por los estados y las ciudades -la ciudad de Nueva York tiene el suyo, por ejemplo- existen desde hace décadas, pero nunca han recibido el dinero que necesitan para ser exhaustivos o para mantenerse al día con los cambios tecnológicos, dijeron los expertos.
Coyle, de la Asociación Americana de Registros de Inmunización, dijo que los registros estatales quieren dar cabida a la demanda de certificados digitales de vacunas, pero que además de abordar la falta de recursos, quieren asegurarse de que cualquier sistema cumpla con los requisitos de privacidad a los que están acostumbrados, como las normas de intercambio de datos específicos de la salud.
Se sintió alentada por el hecho de que Apple y Google hayan participado en las discusiones sobre los certificados digitales, porque las empresas tienen más experiencia que muchos otros en Silicon Valley en las aplicaciones de salud del consumidor. Pero dijo que los retos siguen siendo enormes, incluyendo la creación de un sistema para evitar la falsificación.
«Tienes que construir ese tipo de sistema de autenticación en cualquier aplicación que se vaya a utilizar para estos fines. Y eso es realmente una gran elevación. Creo que es mucho más importante de lo que la gente se imagina», dijo.
Apple ya permite a la gente descargar las vacunas y otros registros médicos en sus dispositivos si sus proveedores tienen acuerdos con Apple. Existe una aplicación similar para el sistema operativo Android de Google, desarrollada por la organización sin ánimo de lucro Commons Project, y está conectada a 230 sistemas sanitarios estadounidenses. Pero otras aplicaciones en preparación podrían tener mayor capacidad, como facilitar el intercambio con terceros.
¿Sólo pensamiento mágico?
A algunos les preocupa que las aplicaciones puedan distraer de las prioridades de salud pública o, peor aún, comprometer la privacidad o crear dos clases de personas.
«Esto es algo que está impulsado por la codicia de las corporaciones tecnológicas, no por la orientación real de la salud pública», dijo Albert Fox Cahn, director ejecutivo del Proyecto de Supervisión de la Tecnología de Vigilancia, un grupo de privacidad digital en Nueva York.
Cahn comparó la idea con las aplicaciones de notificación de la exposición al Covid-19 que los tecnólogos idearon al principio de la pandemia, y que no han tenido un amplio impacto. También dijo que no hay garantía de que los registros digitales de las vacunas en manos de terceros no acaben en las manos equivocadas, como las de las fuerzas del orden.
El gobernador de Nueva York, Andrew Cuomo, y otros han expresado su preocupación por que los registros de las vacunas puedan acabar en una base de datos federal a la que puedan acceder las autoridades de inmigración, por ejemplo.
«Seguimos viendo cómo el espíritu de venta de Silicon Valley se impone a la sombría orientación en materia de salud pública, y realmente tenemos que detener el pensamiento mágico», dijo Cahn. «La razón por la que mucha de esta tecnología parece demasiado buena para ser verdad es que lo es».
Una empresa emergente de Seattle dijo en un comunicado de prensa que planeaba vender certificados digitales de vacunas Covid-19 por hasta 199,99 dólares, no para el embarque en una aerolínea, sino «para otras situaciones sociales, como que una persona mayor quiera confirmar que su fontanero está vacunado antes de entrar en casa». La Organización Mundial de la Salud se ha opuesto a los «pasaportes de inmunidad» para las personas que se han recuperado de Covid-19, debido a la falta de conocimiento sobre la duración de la inmunidad, pero está trabajando con Estonia en posibles «certificados de vacunación electrónica», informó Reuters la semana pasada.
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Ticketmaster, el gigante de la venta y distribución de entradas, se ha movido en la dirección opuesta. Dijo a Billboard el mes pasado que estaba explorando la idea de comprobar el estado de vacunación, pero más tarde aclaró en su sitio web que era «sólo una idea potencial y no se está implementando en este momento.»
Joe Berchtold, presidente de la empresa matriz de Ticketmaster, Live Nation, dijo esta semana a la CNBC que no creía que la prueba de vacunación obligatoria fuera necesaria en los eventos en vivo del próximo verano, a menos que las autoridades sanitarias locales lo exijan.
Pero incluso después de que Covid-19 disminuya, probablemente habrá demanda de pruebas digitales de vacunaciones anteriores. Jenny Wanger, directora del Foro de Implementadores de la Fundación Linux para la Salud Pública, dijo que cualquier sistema que se construya ahora tendrá efectos duraderos, por lo que debe tener la privacidad y la transparencia en el centro.
«Las credenciales de vacunas son una pendiente muy resbaladiza», dijo. «Si no se hace bien, las credenciales de vacunación supondrán una importante violación -y fácil- de la privacidad de la salud de las personas, porque se lleva en el bolsillo algo que es un dato crítico de la salud».