Q. ¿Cómo se desarrolla un melanoma interno, como en la retina o en el seno, cuando no se detectan zonas externas?
–Bridgeton, N.J.
A. El melanoma es el cáncer de piel más grave y mortal. Pero tiene razón, el melanoma también puede aparecer internamente. Eso es porque los melanomas surgen de células (melanocitos) que se encuentran naturalmente en todo el cuerpo. Los melanomas internos incluyen:
Melanoma de la mucosa: puede desarrollarse en los tejidos de la mucosa que recubren la nariz, la boca, el esófago, el ano, las vías urinarias y la vagina. Por lo general, el cáncer se detecta de forma incidental o cuando provoca síntomas localizados.
Melanoma ocular: puede desarrollarse en varias partes internas del ojo. Un oftalmólogo puede detectarlo durante un examen.
Los investigadores están aprendiendo sobre las causas y los tratamientos de estos melanomas ocultos. Sabemos que el melanoma ocular, similar al melanoma cutáneo, está causado por la exposición a la radiación ultravioleta del sol, las camas de bronceado y la soldadura. Sin embargo, no sabemos por qué surge el melanoma en las otras localizaciones. Hay teorías sobre las causas, pero ninguna está demostrada.
Segunda localización: El melanoma interno podría haber comenzado en la piel y haberse extendido a un órgano interno. El tumor original sigue siendo muy pequeño y, por tanto, no puede detectarse.
Sistema inmunitario comprometido: Nuestras células inmunitarias patrullan constantemente nuestro cuerpo para deshacerse de cualquier célula dañada que pueda volverse cancerosa. Cuando el sistema inmunitario está deteriorado (por ejemplo, por los fármacos utilizados en los pacientes trasplantados), aumenta el número de células cancerosas tempranas que pueden «escapar» y empezar a crecer. Este tipo de cáncer puede empezar en cualquier parte del cuerpo. Los rayos UV también pueden dañar el sistema inmunitario de la piel; sin embargo, no sabemos si esto hace que los tumores se inicien en otros lugares.
No existe una terapia estándar para el melanoma interno. Algunos pacientes pueden ser ayudados por la cirugía y la radiación. Si se trata de un melanoma interno, le recomiendo que trabaje con un equipo de médicos con experiencia en el tratamiento del melanoma, preferiblemente en un centro de atención terciaria. Infórmese sobre todas sus opciones, incluidas las nuevas terapias que pueden estar disponibles en los ensayos clínicos.
–Ravi D. Rao, M.B.B.S., Medical Oncology, Mayo Clinic, Rochester, Minn.
Envejecer y ser más sabio
Por muy bien que se cuide, no es realista pensar que su cuerpo pueda hacer a los 65 años lo que hacía a los 45 o incluso a los 55 años. Eso no significa que deba reducir las actividades físicas. Sí significa que tendrá que modificar sus expectativas.
A medida que envejece, la capacidad máxima de bombeo de su corazón disminuye, lo que se traduce en menos oxígeno para los músculos que se ejercitan y en una disminución de su capacidad cardiovascular. Los músculos pierden algo de fuerza y masa y se vuelven menos flexibles, al igual que los tendones y las articulaciones. Se tarda más en recuperarse de un esguince, una distensión muscular, un traumatismo u otra lesión.
Manteniéndose activo, puede ayudar a minimizar casi todos estos efectos del envejecimiento. Pero las actividades físicas que elija a medida que envejezca probablemente cambiarán.
Esto no quiere decir que deba reducir su actividad física. Significa que debe modificar sus actividades para adaptarse al cambio. Por ejemplo, si ha sido un corredor la mayor parte de su vida, puede que tenga que cambiar a caminar para proteger sus articulaciones. O si era aficionado a los ejercicios aeróbicos de alta intensidad, puede que tenga que probar con ejercicios aeróbicos de baja intensidad, yoga, tai chi o pilates. El objetivo es mantenerse en forma.
Si ha tenido que bajar un poco el ritmo de la cinta de correr o hacer otros cambios de actividad, ¿cómo sabe si está en forma? Haga una evaluación honesta de sus propias capacidades físicas. ¿Puede realizar las tareas diarias sin fatigarse? ¿Puede realizar actividades de intensidad moderada y hablar al mismo tiempo? Ambos son signos de estar en forma. Y no importa cuál sea su edad o dónde se encuentre en la escala de aptitud física, siempre puede mejorar su nivel de aptitud personal.