¿Qué mejor escenario para una historia de fantasmas que una mansión en ruinas? Pintura descascarillada, tuberías quejumbrosas, escaleras que crujen y habitaciones abandonadas: apenas se necesita un fantasma para completar el cuadro. Entre las recientes historias de fantasmas en pantalla se encuentran la excelente Crimson Peak, de Guillermo del Toro, en 2015, ambientada en una mansión donde el barro rojo gotea de las paredes, o Hereditary, de Ari Aster, con sus espeluznantes casas de muñecas y su aún más espeluznante casa de mediados de siglo. Hundreds Hall, el escenario principal de El pequeño desconocido, tiene todos los ingredientes de una casa encantada clásica. Es un edificio en ruinas que ha perdido décadas de su antiguo esplendor, repleto de los restos disfuncionales de una familia aristocrática.
Pero la nueva película de Lenny Abrahamson, una adaptación de la novela de Sarah Waters de 2009, no es una historia tan rutinaria como podría parecer. Se trata de una película delicada que utiliza el aderezo estándar de una historia de fantasmas para ahondar en la agitación de clases de la posguerra británica. Aquí, el énfasis no está en los sustos, sino en el miedo genuino y penetrante. Hay una sugerencia de lo paranormal, aunque ese temor podría ser simplemente las ruedas del tiempo girando en contra de la familia Ayres de clase alta: Están atormentados tanto por la pérdida de una hija por enfermedad hace años como por la pérdida de su lugar en el mundo a medida que el país cambia a su alrededor.
En este decadente palacio camina el doctor Faraday (Domhnall Gleeson), llamado inicialmente para inspeccionar a la criada de la casa (la única sirvienta que queda), que ha caído enferma. Pronto se da cuenta de que la criada (Liv Hill) no está enferma, sino simplemente sola, abrumada por su vida en una casa vacía que antes tenía todo el personal. Así que sube al piso de arriba para obtener un diagnóstico más completo de lo que ocurre en Hundreds Hall, y se ve envuelto en un profundo drama familiar y, posiblemente, en una posesión sobrenatural.
El amo nominal de la casa, Roderick (Will Poulter), está cubierto de cicatrices de quemaduras de su servicio en la guerra y se enfrenta a un grave trastorno de estrés postraumático. Su madre, Angela (Charlotte Rampling), nunca ha olvidado la muerte de su primera hija, Susan, muchos años antes. Su otra hija, Caroline (Ruth Wilson), es el único miembro de la familia que parece remotamente bien adaptado, pero el resto de los Ayreses la ignoran por completo. Faraday, que está abotonado incluso para los estándares de un drama de disfraces inglés, rápidamente se enamora de ella, junto con una creciente obsesión por la propia Hundreds Hall.
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La película de Abraham (con guión de la dramaturga Lucinda Coxon) está, al igual que su último esfuerzo, Room, muy centrada en el espacio por el que deben navegar sus personajes. Hundreds Hall es un lugar fascinante, con murales espectaculares plasmados en papel pintado descolorido y plantas enteras vacías, un recordatorio de la antigua primacía de la casa en su ubicación rural de Warwickshire. Roderick está luchando por vender algunas de las tierras de la familia para mantener las finanzas a flote, y debido a su cojera ha comenzado a dormir en el suntuoso salón, dejando a los Ayreses literalmente incapaces de entretener a los invitados.
Faraday es firmemente de clase media, un médico de campo que sirvió en la guerra; ahora, es parte del incipiente Servicio Nacional de Salud de Gran Bretaña, que fue introducido por el gobierno laborista de Clement Attlee, elegido con una amplia mayoría en 1945. Como padre del NHS, Attlee introdujo un verdadero sentimiento de cambio social en el país. Faraday, de joven, idolatraba a los habitantes de Hundreds Hall como si fueran dioses remotos, y la película se remonta con frecuencia a sus recuerdos de cuando asistía a una fiesta en el jardín y se preguntaba por la vida que no podía llevar.
La incipiente relación del médico con Caroline se ve así rápidamente ligada a su deseo soterrado de ascender en la escala social, incluso cuando está claro que su modo de vida se está extinguiendo. Así que incluso su romance, el único punto de optimismo de la película, está impregnado de las ansiedades tácitas de Faraday. Además, existe la idea de que la casa está ocupada por una especie de poltergeist, tal vez el espíritu de Susan. Las puertas traquetean, las campanas de los sirvientes suenan en las habitaciones desocupadas y se encuentran escritos misteriosos en las paredes y en los muebles, lo que sugiere -si no otra cosa- una casa en abierta rebelión contra sus ocupantes.
Abrahamson utiliza el sonido magníficamente para aumentar la tensión a medida que las cosas pasan de ser incómodas a realmente aterradoras. La acústica de una habitación es tan perfecta que cada línea se magnifica para golpear el oído como una bala; otras veces, extraños susurros y ruidos apenas audibles chasquean por la habitación, a menudo sin explicación. La película llega a una conclusión que, sin duda, es sorprendente, pero también está lejos de ser el tipo de giro trillado que me temía. Los intérpretes, en especial Gleeson, evitan que El pequeño forastero resulte fácil de entender. Todos los personajes luchan por desempeñar su papel en la ordenada sociedad británica, y es raro que desobedezcan esas restricciones. Pero toda la película tiene la sensación de que algo está siendo profunda y misericordiosamente trastornado; el resultado es absorbente, satisfactorio y más que un poco desgarrador.