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Tesla ha incendiado por completo su plan original para el Model 3 de 35.000 dólares. A última hora de la noche del jueves, la compañía anunció un cambio fundamental en la que se supone que es la versión más asequible de su primer coche para el mercado de masas.

En comparación con la versión que se puso a la venta el 28 de febrero, el nuevo Model 3 de 35.000 dólares utilizará ahora un paquete de baterías diferente, ya no tendrá asientos manuales ni tapicería de tela, y sólo se podrá pedir por teléfono o en una de las tiendas de Tesla.

Pero los cambios recién anunciados van más allá de las funciones y la cosmética. La versión del coche que Tesla anunció en 2016 con un precio de etiqueta de 35.000 dólares se suponía que era asequible gracias a los avances de diseño e ingeniería y a las economías de escala asociadas a la producción en masa. La versión que Tesla está vendiendo ahora es diferente, y ha sido necesario que la compañía haga recortes en otras partes de su negocio para conseguirlo.

Y aunque los clientes acabarán con un coche ostensiblemente mejor por el dinero que el que está sustituyendo (suponiendo que se salgan de la tendencia de que el 78% de las ventas del Model 3 se produzcan por internet, o que no se les suba el precio al intentar comprarlo por teléfono o en persona), es una muestra de cómo el bien documentado caos de Tesla puede resquebrajar algunos de los objetivos más concretos de la compañía.

El Model 3 debía ser el primer coche de Tesla para el mercado más amplio. Desde el principio, el «plan maestro» de la empresa -tal y como lo expuso su director general, Elon Musk, en una entrada de blog de 2006- era el siguiente: construir un coche deportivo eléctrico deseable para convencer a la gente de que los vehículos eléctricos pueden ser geniales (lo que no era una tarea fácil en aquel momento), utilizar los ingresos obtenidos para ayudar a financiar una berlina de lujo más asequible, e invertir los fondos de ese esfuerzo en un coche que pudieran comprar cientos de miles de personas. Todo eso sucedió, y ese plan tuvo éxito.

Cuando el Modelo 3 fue finalmente presentado 10 años después, en marzo de 2016, Tesla prometió que comenzaría en 35.000 dólares. Creó una lista de prepedidos de más de 400.000 clientes basada, al menos en parte, en esa promesa. Cada uno de esos clientes puso 1.000 dólares, también, dando a Tesla unos 400 millones de dólares en efectivo para ayudar a impulsar su negocio sin tener que vender acciones de la compañía o recaudar dinero que se sumaría a la creciente deuda de la compañía.

Pero entonces Tesla tuvo tantos problemas para hacer crecer la producción del Modelo 3 en los primeros meses que tuvo que retrasar muchos de sus propios plazos. Mientras sufría meses de estos retrasos y dolores de cabeza -que Musk bautizó como el «infierno de la producción»-, la compañía quemó miles de millones de dólares más rápido que nunca.

Para solucionar esto, Tesla básicamente recicló el enfoque del «plan maestro» original de Musk. La empresa se centró en construir primero las versiones de mayor precio del Model 3 porque eran las que más beneficios reportaban. Si la compañía fabricaba la versión de 35.000 dólares del coche demasiado pronto, Musk dijo que Tesla «moriría». Las decenas de miles (o tal vez incluso cientos de miles) de clientes que estaban esperando la versión más barata de los coches de Tesla tendrían que esperar, todo mientras el crédito fiscal federal para vehículos eléctricos desaparece lentamente.

A lo largo de 2018, el Modelo 3 de 35.000 dólares se cernió sobre Musk. Se quejó en numerosas conferencias telefónicas con los inversores sobre lo difícil que era hacer una versión del coche que Tesla pudiera vender a este precio, como si los márgenes de beneficio delgados no fueran una cantidad conocida en la industria del automóvil.

«Nuestro objetivo realmente es hacer coches eléctricos que todo el mundo pueda permitirse», dijo Musk en una llamada en octubre. «Si podemos producir el coche de 35.000 dólares hoy, lo haríamos. Necesitamos más trabajo, hay más trabajo que hacer antes de que podamos hacer un coche de 35.000 dólares, y que tenga un margen bruto positivo. Probablemente estemos a menos de seis meses de eso, pero esa es nuestra misión».

En estas llamadas, Musk y sus compañeros ejecutivos hablaron de todas las cosas que tendrían que salir bien para hacer esta esquiva versión del coche. Tesla tendría que fabricarlo en volúmenes muy elevados, utilizando economías de escala para reducir el coste total. También tendría que hacerlo con los paquetes de baterías que fabrica con Panasonic en la Gigafactoría de la compañía en Nevada para bajar el precio por kilovatio-hora lo suficiente como para que el precio de 35.000 dólares funcione. Tesla también tendría que hacer concesiones en cuanto a la comodidad de las criaturas, como asientos manuales o un interior de tela.

Todo esto fue tan difícil, y llevó tanto tiempo que Tesla creó una versión completamente nueva del Modelo 3 -una versión de «gama media» con un paquete de baterías de 260 millas- mientras tanto. Anunciada en octubre, fue un intento de captar a los compradores de menores ingresos (muchos de los cuales, presumiblemente, estaban esperando el Modelo 3 de 35.000 dólares) y, al mismo tiempo, ayudar a la compañía a alcanzar sus altos objetivos de ventas en los últimos meses de 2018. (Musk llamó al Model 3 de gama media «un paso intermedio» hacia la versión de 35.000 dólares. Desde entonces ha sido descontinuado.)

Aunque Musk es bien conocido por incumplir los plazos, Tesla anunció que el coche de 35.000 dólares estaba a la venta el 28 de febrero, quedando por debajo de su predicción de octubre de «seis meses.» Pero esa «misión» de hacer el «trabajo» para bajar el coste de producción del coche de 35.000 dólares hasta un punto en el que Tesla pudiera obtener beneficios estaba casi muerta al llegar. Tesla anunció ese día dos versiones del coche: el Model 3 de gama estándar de 35.000 dólares con tapicería de tela y asientos manuales y un Standard Range Plus de 37.500 dólares con 32 kilómetros más de autonomía y un interior premium.

Tesla también dijo el 28 de febrero que sólo podía alcanzar el punto de precio de 35.000 dólares largamente prometido reduciendo costes en otras partes de su negocio y cerrando la mayoría de sus tiendas y pasando a la venta online, además de despedir a trabajadores. (Más tarde, Tesla revirtió parcialmente esta decisión y mantiene algunas tiendas abiertas, aunque sigue despidiendo personal de ventas). Tras años de trabajo, Musk no fue capaz de resolver todos los avances de diseño, ingeniería y fabricación necesarios para vender la versión original de 35.000 dólares del coche que imaginó. O eso, o sintió que se le había acabado el tiempo y el dinero para seguir intentándolo después de que la compañía viera recientemente una caída récord en las entregas.

Tesla nunca envió ninguno de esos Model 3 de 35.000 dólares, sin embargo. Los clientes que hicieron pedidos vieron cómo sus plazos de entrega se retrasaban semanas o meses, y algunos informaron de que los vendedores de Tesla trataron de venderles el Standard Range Plus mientras tanto.

El anuncio de esta semana fue el último clavo en el ataúd. El previsto Modelo 3 de 220 millas de autonomía con asientos manuales, interior de tela y cualquier reducción de costes que Tesla estuviera planeando está muerto. Ahora, Tesla venderá un Model 3 de 35.000 dólares, pero será la versión Standard Range Plus del coche con el interior premium y una batería limitada por software. No se venderá por Internet, donde Tesla veía que se producía el 78% de sus ventas del Model 3 antes de anunciar el cierre de tiendas. También vendrá con algunas de las características del Standard Range Plus desactivadas, como el servicio de streaming de música de Tesla, la navegación con tráfico en directo y los asientos con calefacción.

Tesla dice que la decisión se tomó porque el modelo Standard Range Plus se estaba vendiendo seis veces más que la versión de 35.000 dólares. «Dada la popularidad del Standard Plus en relación con el Standard, hemos tomado la decisión de simplificar nuestras operaciones de producción para optimizar mejor los costes, minimizar la complejidad y racionalizar las operaciones», escribió la compañía.

Como suele ocurrir con Tesla, las reacciones a este cambio han sido dispares. Los analistas de Macquarie Capital Maynard Um y Tim Liu, que califican las acciones de Tesla con más optimismo que la mayoría de Wall Street, dijeron en una nota de investigación el viernes que la medida podría ser buena, pero sobre todo porque impulsará a más personas a comprar versiones de mayor precio del coche, lo que llevará a más beneficios.

Pero otros no son optimistas sobre lo que esto significa para los consumidores. «Tesla fue quien decidió que 35.000 dólares era la cifra mágica para un VE asequible», dijo Jessica Caldwell, directora ejecutiva de Edmunds, en un comunicado enviado por correo electrónico. «La compañía se arrinconó a sí misma al hacer un gran negocio sobre el Modelo 3 siendo ese precio exacto sin saber exactamente cómo iban a hacerlo.»

Dado que los compradores de Tesla a menudo pagan más por las características de mayor tecnología (como Autopilot), Caldwell dijo que este último movimiento «probablemente no tendrá un gran impacto en las ventas del Modelo 3.» Pero dijo que «da otro duro golpe a la reputación de la compañía»

Los partidarios de Tesla señalarán el hecho de que Tesla encontró una manera de vender una versión del Modelo 3 en el punto de precio de 35.000 dólares que es mejor que el coche que la compañía prometió originalmente. Ahora viene con asientos eléctricos, un mejor interior y la opción de pagar por un poco más de autonomía y otras características que de otro modo no habría tenido.

Pero si el comportamiento de Tesla en los últimos años es una indicación, nada es fijo. El Modelo de 35.000 dólares por fin está aquí, después de una serie de arrebatos. El tiempo que dure esta iteración es una incógnita.