El presidente George H.W. Bush ordena el envío de 28.000 tropas estadounidenses a Somalia, una nación de África Oriental devastada por la guerra en la que los señores de la guerra rivales impedían la distribución de ayuda humanitaria a miles de somalíes hambrientos. En una misión militar que describió como «obra de Dios», Bush dijo que Estados Unidos debía actuar para salvar más de un millón de vidas somalíes, pero aseguró a los estadounidenses que «esta operación no es de duración indefinida» y que «no nos quedaremos ni un día más de lo absolutamente necesario». Desgraciadamente, las tropas humanitarias estadounidenses se vieron envueltas en el conflicto político de Somalia, y la controvertida misión se prolongó durante 15 meses antes de ser suspendida abruptamente por el presidente Bill Clinton en 1993.
En 1992, los combates de la guerra civil entre clanes y una de las peores sequías africanas del siglo crearon unas condiciones de hambruna que amenazaban con matar de hambre a una cuarta parte de la población de Somalia. En agosto de 1992, las Naciones Unidas iniciaron una misión de mantenimiento de la paz en el país para garantizar la distribución de alimentos y ayuda médica, pero fue en gran medida infructuosa. Con las tropas de la ONU incapaces de controlar las facciones en guerra de Somalia, el deterioro de la seguridad y miles de toneladas de alimentos varados en los almacenes de los puertos, el presidente Bush ordenó el envío de una gran fuerza militar estadounidense a la zona el 4 de diciembre de 1992. Cinco días más tarde, los primeros marines estadounidenses desembarcaron en la primera fase de la «Operación Restaurar la Esperanza».
Con la ayuda de las tropas militares estadounidenses y de las fuerzas de otros países, la ONU consiguió distribuir los alimentos que tanto necesitaban muchos somalíes hambrientos. Sin embargo, como las luchas entre facciones continuaban sin cesar y la ONU no tenía una agenda efectiva para resolver la lucha política, no parecía haber un final claro a la vista para la Operación Restaurar la Esperanza cuando el presidente Bill Clinton asumió el cargo en enero de 1993.
Al igual que su predecesor, Clinton estaba ansioso por traer a los estadounidenses a casa, y en mayo la misión fue devuelta formalmente a las Naciones Unidas. En junio de 1993, sólo quedaban 4.200 soldados estadounidenses. Sin embargo, el 5 de junio, 24 miembros paquistaníes de las fuerzas de paz de la ONU que inspeccionaban un almacén de armas fueron emboscados y masacrados por soldados somalíes al mando del señor de la guerra, el general Mohammed Aidid. Posteriormente, las fuerzas de Estados Unidos y de la ONU iniciaron una amplia búsqueda del escurridizo hombre fuerte y, en agosto, 400 tropas de élite estadounidenses de la Fuerza Delta y los Rangers de Estados Unidos llegaron con la misión de capturar a Aidid. Dos meses después, el 3 y 4 de octubre, 18 de estos soldados murieron y 84 resultaron heridos durante un desastroso asalto al Hotel Olympia de Mogadiscio en busca de Aidid. La sangrienta batalla, que duró 17 horas, fue el combate más violento de Estados Unidos desde Vietnam. Murieron hasta 1.000 somalíes.
Tres días más tarde, con Aidid todavía en libertad, el presidente Clinton redujo sus pérdidas y ordenó la retirada total de Estados Unidos. El 25 de marzo de 1994, las últimas tropas estadounidenses abandonaron Somalia, dejando 20.000 soldados de la ONU para facilitar la «construcción de la nación» en el país dividido. Las tropas de la ONU se marcharon en 1995 y las luchas políticas y de clanes continuaron en Somalia hasta el siglo XXI.