Sin embargo, a medida que surgen nuevos datos, muchos científicos creen ahora que el recuento de espermatozoides ha caído de hecho -y sigue cayendo-. Como un artículo en GQ señaló a principios de este año, un estudio ampliamente citado publicado en 2017 por investigadores de la Universidad Hebrea y la escuela de medicina de Mount Sinai encontró que entre casi 43,000 hombres de América del Norte, Europa, Nueva Zelanda y Australia, los recuentos de esperma por mililitro de semen habían disminuido más del 50 por ciento desde 1973 hasta 2011. Y no sólo eso, «sino que el recuento total de espermatozoides se redujo en casi un 60 por ciento: Estamos produciendo menos semen, y ese semen tiene menos espermatozoides», escribió el colaborador de GQ Daniel Noah Halpern. Cuando Halpern preguntó a varios científicos por qué, éstos presentaron un frente común: Se trataba de la cantidad sin precedentes de productos químicos que ahora entran de forma rutinaria en el cuerpo humano. «Ha habido una revolución química que comenzó a principios del siglo XIX, tal vez incluso un poco antes», le dijo un biólogo a Halpern, «y que fue en aumento y explotó después de la Segunda Guerra Mundial, cuando cientos de nuevos productos químicos salieron al mercado en un plazo muy corto».»
Halpern continuó explicando que muchos compuestos químicos que se utilizan para hacer que el plástico sea duro (como el bisfenol A, o BPA) o blando (como los ftalatos) pueden imitar al estrógeno en el torrente sanguíneo, por lo que los hombres con muchos ftalatos en su sistema son propensos a producir menos testosterona y menos esperma (aunque la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. declaró a principios de este año, de forma un tanto controvertida, que su investigación sigue apoyando su afirmación de que las cantidades y usos autorizados de BPA son seguros para los consumidores). Además, sustancias químicas como el BPA y los ftalatos pueden alterar la forma en que se expresan los genes, lo que hace que algunas de las afecciones que causan estas sustancias sean heredables. «Tu padre te transmite su bajo recuento de espermatozoides, y tu recuento de espermatozoides se reduce aún más después de exponerte a los disruptores endocrinos», escribió Halpern. «Esa es parte de la razón por la que no se ha nivelado incluso después de 40 años de disminución del recuento de espermatozoides: la línea de base sigue bajando».
Sharpe, sin embargo, ahora profesor del Centro de Salud Reproductiva del Consejo de Investigación Médica de la Universidad de Edimburgo, no está totalmente convencido de la teoría del BPA y los ftalatos. Aunque en la actualidad existe un consenso mucho más cohesionado en todo el campo de la medicina reproductiva que hace 10 ó 20 años en cuanto a que el recuento de espermatozoides está efectivamente disminuyendo, afirma, «la controversia y la falta de acuerdo continúan en cuanto a la causa de la caída y al momento en que se ha inducido el efecto». Aunque muchos consideran que las sustancias químicas ambientales son la causa principal del descenso del recuento de espermatozoides, Sharpe dice que es «cada vez más escéptico» con respecto a esa hipótesis: «Yo estaría a favor de que sea el resultado de nuestros enormes cambios en la dieta y el estilo de vida, tanto de las mujeres embarazadas como de los hombres jóvenes».
Estudios como los nuevos presentados por la ASRM, en otras palabras, sirven cada vez más como pruebas que refuerzan lo que muchos científicos ya creen. A medida que los científicos llegan a un consenso de que algo está ocurriendo con el esperma de los hombres en el mundo occidental, la siguiente fase será averiguar exactamente qué y por qué.