Forever 21 ha tomado los centros comerciales de todo el mundo con su inventario de ropa de moda a precios mínimos.
Las tiendas obtuvieron 135 millones de dólares de beneficios en 2008, la última vez que la empresa privada hizo públicas sus finanzas. Y mientras muchos minoristas anuncian el cierre de tiendas, Forever 21 sigue expandiéndose. Sólo este mes, la cadena ha anunciado sus planes de abrir dos nuevos establecimientos: uno en Rochester (Minnesota) y otro en Santa Cruz (California).
Gran parte del éxito de la empresa se debe a su atractivo para las mujeres adolescentes y veinteañeras preocupadas por el presupuesto.
Entonces, ¿cómo son capaces de fabricar y vender su ropa de forma tan barata?
1. Mano de obra barata
Una reciente demanda colectiva alega que muchos de los empleados de la cadena en las tiendas son trabajadores con salario mínimo de la escuela secundaria, que no entienden sus derechos como empleados. La demanda alega que la empresa «no les paga sistemáticamente las horas trabajadas», haciéndoles trabajar fuera de horario y negándoles las pausas para comer, según un informe del Huffington Post.
En cuanto a los fabricantes, Forever 21 trasladó la mayor parte de su producción a Asia tras la resolución de una demanda de 2001 en la que los trabajadores estadounidenses se quejaban de las condiciones de los talleres de explotación.
Las fábricas de Forever 21 atraen un número inusual de quejas laborales, dijo el experto laboral Robert Ross de la Universidad de Clark a Business Insider. Además, la empresa es única en el sentido de que las acusaciones han provenido de fábricas cercanas a su sede corporativa, mientras que la mayoría de las acusaciones laborales de la industria minorista provienen de fábricas subcontratadas en el extranjero.
«Nadie en el mundo se gana la vida si un minorista vende vaqueros de 10 dólares», dijo Ross.
Este otoño, el Foro Internacional de Derechos Laborales denunció a Forever 21 por no unirse a minoristas como Gap Inc, Levi Strauss, American Eagle Outfitters y otras empresas por comprometerse a no comprar algodón procedente de fábricas de Uzbekistán, donde supuestamente se practica el trabajo infantil forzado.
Hasta el 30 por ciento de las ofertas de la tienda se siguen haciendo en el sur de California. Una trabajadora de la fábrica de Los Ángeles dijo a Bloomberg BusinessWeek que le pagaban 12 céntimos por pieza para coser chalecos que se venden a 13,80 dólares. Se necesitarían 67 chalecos por hora para ganar 8 dólares de salario mínimo.
Llamamos a Forever 21 la semana pasada para pedirle comentarios y no nos ha contestado.
2. Diseños baratos
Forever 21 se ha enfrentado a más de 50 demandas por derechos de autor por el supuesto robo del trabajo de diseñadores, que van desde Anna Sui a pequeños diseñadores independientes como Trovata, la mayoría de las cuales se han resuelto fuera de los tribunales, según un informe de Jezebel.
El vicepresidente de merchandising de la compañía dijo a The NY Times en 2007 que la cadena no emplea a diseñadores, «sólo a comerciantes de diseño muy inteligentes»
La experta legal Susan Scafidi dijo a Jezebel que las demandas son una parte esperada del modelo de negocio: «Me di cuenta de que les han pillado tantas veces, les han expuesto públicamente tantas veces, incluso les han demandado -aunque muchas menos veces, porque todo lo que hacen es llegar a un acuerdo- y se les encendió la bombilla: Esto es sólo parte de su estrategia de negocio. Siguen adelante y cogen lo que quieren, y cuando les pillan, pagan. Probablemente sea más barato que conceder la licencia en primer lugar».
Puede que el producto de Forever 21 no se mantenga tan bien como el de las marcas de diseño de primera calidad, pero es lo suficientemente bueno para las jóvenes de todo el mundo.