James Petigru Boyce
James P. Boyce, el primer presidente del Sur, nació el 11 de enero de 1827 en Charleston, Carolina del Sur. Boyce se matriculó en la Universidad de Brown en 1845. Rápidamente se convirtió en un estudiante respetado y en un compañero popular. Poco después de ingresar en Brown, Boyce profesó su fe en Cristo. Poco después de su conversión, se enamoró en la boda de un amigo. Sólo dos días después de conocer a Lizzie Ficklen, Boyce le pidió matrimonio. Sorprendida, Lizzie rechazó a su pretendiente, pero sólo por un tiempo. Los dos se casaron en diciembre de 1848 y juntos criaron a dos hijas.
Boyce fue editor del Southern Baptist después de graduarse. En 1849 ingresó en el Seminario Teológico de Princeton, donde completó el curso de tres años en sólo dos. Luego fue pastor de la Primera Iglesia Bautista de Columbia, Carolina del Sur, hasta 1855, cuando recibió una oferta de la Universidad Furman de Carolina del Sur para unirse a su facultad. Aceptó y se convirtió en profesor de teología en 1855.
Aunque Boyce disfrutaba de la enseñanza en Furman, quería comenzar un seminario bautista para los sureños. Presentó la filosofía educativa inicial para una escuela teológica en su famoso discurso inaugural de 1856 sobre «Tres cambios en la educación teológica». Con la ayuda de sus compañeros bautistas del sur, Boyce hizo realidad su visión. El Seminario del Sur abrió sus puertas en Greenville en 1859.
Durante casi treinta años, Boyce actuó como presidente de facto del Sur, aunque su título oficial era el de presidente de la facultad. No asumió el título de presidente hasta 1888, un año antes de su fallecimiento. A lo largo de su carrera, Boyce demostró ser un hábil recaudador de fondos y administrador, capaz por igual de producir un milagro financiero y de sofocar un momento de tensión. En medio de continuas dificultades, Boyce dedicó su tiempo y sus finanzas al Sur, todo ello mientras impartía clases, dirigía una clase de escuela dominical en la Iglesia Bautista de Broadway y servía como presidente de la Convención Bautista del Sur durante siete mandatos consecutivos, de 1872 a 1879, y en 1888. También encontró tiempo para escribir un catecismo y un libro, Abstract of Systematic Theology. El libro se utilizó en las clases de teología sistemática durante muchos años.
El talento de Boyce como ejecutivo fomentó mucha competencia por sus habilidades. En 1868, la Compañía de Ferrocarriles de Carolina del Sur buscó a Boyce para su presidencia, un puesto que prometía un salario de diez mil dólares. Aunque esta oferta era extraordinariamente atractiva, Boyce la rechazó. Numerosos colegios y universidades también buscaron las dotes administrativas de Boyce. En 1874, la Universidad de Brown, el alma mater de Boyce, le pidió que se convirtiera en su presidente, pero él se negó. Estaba plenamente convencido de que nada de lo que pudiera hacer era más crucial para el evangelio que su devoto servicio al seminario. Había puesto su mano en el arado. Hasta la muerte, no se apartaría de la obra de su vida.
Boyce trabajó mucho tiempo en Louisville hasta que la enfermedad lo llevó a buscar recuperación en Europa en 1888. Aunque su corazón se elevó en una visita a Charles Spurgeon, su salud no mejoró. El primer presidente de Southern falleció el 28 de diciembre de 1888. Su legado perdura hasta el día de hoy a través del seminario que dedicó su vida a establecer y preservar.
Fuentes: John A. Broadus, Memoir of James P. Boyce, Nashville, TN: Sunday School Board, 1927. William Mueller, A History of Southern Baptist Theological Seminary, Nashville, TN: Broadman, 1959.
Cualquier registro histórico de los fundadores de la Convención Bautista del Sur, y del Seminario Teológico Bautista del Sur, está incompleto sin un relato honesto de su complicidad en la esclavitud y el racismo estadounidenses. Para más información sobre esa historia, lea aquí.