Un precursor del elevador de barcos del canal, capaz de mover barcos del canal de tamaño completo, fue el elevador de barcos de bañera utilizado en la minería, capaz de subir y bajar los barcos de bañera de 2,5 toneladas que se utilizaban entonces. En el canal minero de Churprinz, en Halsbrücke, cerca de Dresde, se utilizó un sistema experimental. Este sistema elevaba las embarcaciones a 7 m de altura utilizando un polipasto móvil en lugar de cajones. El ascensor funcionó entre 1789 y 1868, y durante un tiempo después de su inauguración el ingeniero James Green informó de que se habían construido cinco entre 1796 y 1830. Atribuyó la invención al Dr. James Anderson de Edimburgo.
La idea de un ascensor para barcos en los canales se remonta a un diseño basado en cajones equilibrados llenos de agua en el Commonplace Book de Erasmus Darwin (página 58-59) fechado entre 1777 y 1778
En 1796 James Fussell diseñó una esclusa de equilibrio experimental y la construyó en Mells, en el canal de Dorset y Somerset, aunque este proyecto nunca se completó. Un diseño similar se utilizó para los ascensores de la sección de barcas del Grand Western Canal, que entró en funcionamiento en 1835, convirtiéndose en el primer ascensor de barcas no experimental de Gran Bretaña, y precediendo al ascensor de barcas de Anderton en 40 años.
En 1904 se inauguró en Canadá la esclusa de Peterborough, diseñada por Richard Birdsall Rogers. Este sistema de elevación de 19,8 metros (65 pies) de altura funciona sólo por gravedad, con la bahía superior del sistema de dos bahías cargada con 30 cm (12 pulgadas) adicionales de agua como para darle un mayor peso.
Antes de la construcción del Elevador de Barcos de la Presa de las Tres Gargantas, el elevador de barcos más alto, con una diferencia de altura de 73,15 metros (240,0 pies) y capacidad de Clase IV europea (1350 toneladas), era el Elevador de Barcos de Strépy-Thieu en Bélgica inaugurado en 2002.
El elevador de barcos de la presa de las Tres Gargantas, finalizado en enero de 2016, tiene una altura de 113 m (371 pies) y puede elevar barcos de hasta 3.000 toneladas de desplazamiento.
Según los informes, el elevador de barcos de Longtan será aún más alto en total, con una elevación vertical máxima de 179 m (587 pies) en dos etapas cuando esté terminado.