Ellen Pompeo es una actriz tardía para los estándares de Hollywood. Bromea diciendo que creció en un pueblo en el que la gente pensaba que estabas loco si decías que ibas a ser actor de mayor, y que no consiguió sus primeros trabajos remunerados hasta finales de los noventa, cuando tenía casi 30 años, prácticamente un geriátrico para los estándares de las mujeres de Hollywood. Dejó de ser camarera en Miami, se trasladó a Nueva York con su novio, el fotógrafo de moda Andrew Rosenthal, y contrató un anuncio de L’Oreal. Al anuncio le siguieron numerosos anuncios en televisión en programas como La ley del crimen y una plétora de mediocres películas independientes, pero fueron sus destacados papeles como interés amoroso de Jake Gyllenhaal y Leonardo DiCaprio en La milla de la luna y Atrápame si puedes, respectivamente, los que la convirtieron en algo más que una cara de «juro que la he visto antes» y la llevaron a formar parte del reparto de Old School, Daredevil y Eternal Sunshine Of The Spotless Mind (aunque todas sus escenas fueron cortadas en esta última). En 2005, se metió en el papel principal de Anatomía de Grey, un reemplazo de media temporada de la ABC sobre la vida quirúrgica y sexual de un grupo de internos que se convirtió en un éxito de la noche a la mañana y acabó ganando a CSI el puesto de drama número 1. Ser la mitad de una de las parejas más controvertidas de la televisión le valió un premio SAG y una nominación al Globo de Oro a los 37 años. Fuera de la pantalla, Pompeo tiene su propio McDreamy, el productor musical Chris Ivery, con quien se casó en 2007 y dio la bienvenida a una hija, Stella, en 2009.