La enfermedad inflamatoria pélvica, o EIP, es una enfermedad infecciosa que afecta a millones de mujeres y niñas estadounidenses cada año. Aunque suele ser sorprendentemente fácil de tratar, puede ser difícil de diagnosticar y puede dar lugar a muchas complicaciones problemáticas a largo plazo. Y, aunque la EPI suele ser una enfermedad de transmisión sexual (ETS), en muchos casos está causada por bacterias que no están necesariamente asociadas a la actividad sexual. Por lo tanto, todas las mujeres deben conocer los signos y síntomas de esta enfermedad, las opciones de diagnóstico y tratamiento disponibles, los efectos a largo plazo de la EPI y los métodos de prevención.
En pocas palabras, la EPI es un conjunto específico de síntomas causados por una infección de las partes superiores de los órganos genitales femeninos (útero, trompas u ovarios). Una o varias bacterias se desplazan desde la vagina hacia el cuello uterino (la abertura del útero situada en la parte superior de la vagina) y luego hacia el interior del útero. La infección puede «instalarse» en el útero o, lo que es más probable, continuar hacia las trompas de Falopio a través de las pequeñas aberturas de la parte superior del útero que conducen a las trompas. Las trompas son extremadamente frágiles y se dañan fácilmente con una infección bacteriana. Si la infección termina en las trompas, la llamamos «salpingitis», que es otro término común para referirse a la EPI. Si la infección se extiende a través de las trompas y llega a la cavidad abdominal, suele llamarse peritonitis. Por lo general, las bacterias que causan la EPI pueden infectar e inflamar cualquiera o todos los órganos que encuentran, aunque en la mayoría de los casos las frágiles trompas se llevan la peor parte de la infección y son los órganos más comúnmente dañados.
La EPI puede proceder de una serie de bacterias comunes. Los organismos de transmisión sexual clamidia y gonorrea son los «bichos» más comunes que se encuentran en las trompas de las mujeres afectadas por la EPI. Sin embargo, la EPI no es necesariamente una enfermedad venérea, ya que se han aislado otras bacterias no sexuales en las trompas de mujeres con esta enfermedad. Por ejemplo, en casos inusuales las intervenciones quirúrgicas que afectan al útero pueden provocar EPI a partir de las bacterias normales que se encuentran en la vagina de toda mujer. En otros casos, la clamidia, la gonorrea y las bacterias que se encuentran normalmente en la vagina pueden ir de la mano para causar la infección. Dado que sólo podemos determinar las bacterias exactas mediante el cultivo de las trompas de Falopio, un proceso difícil y complicado, tratamos la EPI administrando antibióticos que matan todas las posibles bacterias que pueden causar la enfermedad.
Ciertas actividades aumentan el riesgo de padecer EPI. La más importante es la actividad sexual sin protección. Es sencillamente imposible saber si una pareja sexual tiene clamidia o gonorrea, y todos los profesionales sanitarios que atienden a mujeres han oído a una paciente con EPI recién diagnosticada lamentarse de que «parecía un tipo tan agradable». Tener varias parejas, perder pronto la virginidad o salir y acostarse con varias parejas a la vez son factores de riesgo de EPI (y de otras enfermedades, como la hepatitis, la sífilis, el herpes, el VIH, las verrugas genitales y las citologías anormales y el cáncer de cuello de útero). Otros factores de riesgo son haberse sometido a un procedimiento quirúrgico que implique la penetración del cuello uterino, como una D & C, una biopsia de endometrio o la inserción de un DIU). Para protegerte de la EPI, tu médico utilizará una técnica estéril al realizar los procedimientos mencionados. Para protegerte de la EPI deberías considerar seriamente el uso de preservativos de látex durante la actividad sexual, especialmente cuando se trata de una relación no monógama. Además, se debe considerar fuertemente estar involucrado en una relación monógama, en lugar de ser sexualmente activo con más de una persona.
Hay muchos signos y síntomas de EPI. Los más comunes son el dolor pélvico inferior. En la EPI aguda, la mayoría de los pacientes informan de un dolor abdominal que empeora rápidamente, tal vez similar al de la apendicitis, que se desarrolla a lo largo de unos días y que a menudo conduce a una visita a la sala de urgencias o a la consulta del médico. El dolor pélvico crónico, que se produce a lo largo de muchos meses, también puede deberse a una EPI «crónica». Otros síntomas de la EPI aguda pueden ser la fiebre, el flujo vaginal, el dolor al caminar (a veces llamado el «barrido de la EPI») o el sangrado vaginal irregular. En los casos graves, la paciente puede presentar náuseas y vómitos y deshidratación. Obviamente, estos síntomas deben ser evaluados lo antes posible por un médico.
Su médico o el médico de urgencias querrán realizar un examen minucioso de su abdomen y órganos genitales. Por lo general, esto implicará mirar dentro de la vagina con un espéculo para tomar cultivos del cuello uterino, y un examen bimanual que implica uno o dos dedos en la vagina mientras se palpa la sensibilidad alrededor de los ovarios. En muchos casos, se le extraerá sangre para realizar una prueba de embarazo, un recuento sanguíneo y quizás cultivos de sangre. Otras pruebas pueden incluir cultivos cervicales y quizás una ecografía de los ovarios (si sus ovarios son demasiado dolorosos para examinarlos adecuadamente con el examen bimanual) y la evaluación de otras infecciones de transmisión sexual (es decir, VIH, hepatitis, herpes, sífilis).
El tratamiento de la EPI es ambulatorio, que suele consistir en una inyección de antibióticos o en píldoras, u hospitalario, que consiste en antibióticos intravenosos, dependiendo de la gravedad de los síntomas. En algunos casos el diagnóstico puede ser dudoso, y dado que afecciones como la apendicitis pueden simular una EPI, es posible que el médico quiera que te sometas a repetidos exámenes o incluso a una laparoscopia para precisar el diagnóstico. Si se desarrolla un absceso alrededor de los ovarios, necesitarás una hospitalización prolongada de hasta una semana. No olvides tomar todas las píldoras antibióticas que te hayan recetado, para evitar una recidiva. Además, si su médico sospecha que su caso de EPI está causado por un organismo de transmisión sexual, su pareja necesitará un tratamiento para evitar una mayor propagación de esta infección.
Hay muchas complicaciones desafortunadas a largo plazo que pueden desarrollarse a partir de la EPI, incluyendo la infertilidad (una complicación emocional y económicamente devastadora), el dolor pélvico crónico, el tejido cicatricial (llamado adherencias) y un aumento de los embarazos ectópicos tubáricos. Estos últimos se producen en al menos 1/4 de las pacientes con EPI. Por supuesto, tener una EPI aumenta las posibilidades de contagio a las parejas sexuales, lo que hace que sea un problema de salud pública. Además, algunas de las bacterias que causan la EPI pueden causar complicaciones al feto si no se tratan durante el embarazo. La EPI en sí misma es rara durante el embarazo, pero las dos bacterias más comunes que la provocan, la gonorrea y la clamidia, pueden causar problemas si no se tratan durante el embarazo. Cada una de estas complicaciones comentadas puede producir síntomas graves y dar lugar a numerosas visitas al médico y a un gasto de miles de millones en gastos sanitarios anuales. Una cuarta parte de los casos de EPI se dan en chicas adolescentes. Los adolescentes rara vez consideran las consecuencias a largo plazo de su comportamiento, pero deberían hacerlo. Hay muchas mujeres que se enfrentan a costosos y quizás dolorosos tratamientos de infertilidad que desearían haber sido más cuidadosas con la actividad sexual cuando eran más jóvenes. Esta es una de las muchas razones por las que los padres deben sentarse con sus hijos preadolescentes y hablar de temas de sexualidad. La actividad sexual en los adolescentes ya no es sólo una cuestión de moral y valores familiares. Probablemente todos los adolescentes se plantean ser sexualmente activos y, aunque muchos no lo hacen, las investigaciones han demostrado repetidamente que la mayoría de las jóvenes experimentan sexualmente. Por lo tanto, la sexualidad adolescente, una actividad que puede poner en peligro o alterar la vida, simplemente debe abordarse antes de que los niños lleguen a una edad en la que empiecen a pensar en la actividad sexual. Póngase en contacto con su médico o busque uno de los muchos libros disponibles sobre este tema en su biblioteca o librería local. Si se siente demasiado incómodo hablando de estos temas con su hijo, pida una cita con su médico para que se siente con su hijo y tengan una charla confidencial sobre la sexualidad humana. Es posible que le pidan que se vaya durante esta conversación, lo cual me parece apropiado, ya que seguramente querrá que su hijo o hija se sienta cómodo hablando de estos temas con un profesional de la salud.
En resumen, la EPI es una infección común pero tratable que normalmente se puede prevenir con prácticas sexuales seguras. En los casos en los que la infección se debe a un procedimiento médico, un tratamiento rápido suele prevenir las complicaciones a largo plazo. Las mujeres que han tenido múltiples parejas sexuales o que tienen una relación no monógama deberían considerar la posibilidad de visitar a su proveedor de atención médica para que les haga una evaluación y quizás un tratamiento.