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Un adulto curioso de Maine¡No es una pregunta fácil de responder! La conclusión es que los genes desempeñan un papel importante, pero no decisivo, en la aparición de una enfermedad mental. Hay mutaciones o cambios en el ADN que pueden conducir a una mayor probabilidad de padecer una enfermedad mental. Sin embargo, los genes no son el destino. Que yo sepa, ninguna mutación da un 100% de posibilidades de padecer una enfermedad mental. Así que el entorno también desempeña un papel fundamental. La esquizofrenia afecta a más de 2 millones de estadounidenses, alrededor del 1% de la población. Así que si la esquizofrenia se da en la familia, los genes deben estar involucrados, ¿verdad? No necesariamente. Utilicemos un ejemplo para mostrar cómo alguien puede ser engañado por algo que se da en la familia. Imaginemos que hay una familia que vive cerca de un vertedero de residuos tóxicos. Toda la familia tiene altos índices de cáncer. ¿Se debe a sus genes? Probablemente no. El cáncer es probablemente culpa del vertedero tóxico, no de los genes de la familia. Para intentar averiguar qué papel desempeñan los genes, los científicos suelen realizar un estudio de gemelos. Los estudios de gemelos analizan la frecuencia con la que los gemelos idénticos tienen algo en comparación con los gemelos fraternos. Si algo ocurre con más frecuencia en ambos gemelos en un par de gemelos idénticos, entonces los genes están involucrados. ¿Por qué? Porque los gemelos idénticos comparten exactamente el mismo ADN. Los estudios de gemelos mostraron que si un gemelo idéntico tiene esquizofrenia, hay un 30-50% de posibilidades de que el otro gemelo también la tenga. Si un gemelo fraterno tiene esquizofrenia, hay un 15% de posibilidades de que el otro gemelo también la padezca. (Es el mismo porcentaje que el de un hermano y una hermana.)Así que estos resultados sugieren que los genes probablemente desempeñan un papel. Por supuesto, los genes no son toda la historia. Si lo fueran, cuando un gemelo idéntico tuviera esquizofrenia, habría un 100% de posibilidades de que el otro gemelo también la tuviera.Pero, ¿cómo podrían los genes desempeñar un papel en la esquizofrenia? Para entenderlo, tenemos que comprender un poco cómo funciona el cerebro y qué es lo que falla en las enfermedades mentales.Recogemos mucha información sobre el mundo con nuestros cinco sentidos. Demasiada. Unas sustancias químicas especiales del cerebro, llamadas neurotransmisores, nos permiten clasificar y dar sentido a estas señales. Si algo falla en este sistema, se puede producir una enfermedad mental. Para que tengan un efecto, interactúan con otras proteínas llamadas receptores. Estos receptores hacen que se produzcan todo tipo de cosas que hacen que, por ejemplo, reconozcas la voz de tu madre. Las enfermedades mentales pueden ocurrir si algo va mal en cualquiera de estas partes. Veamos un síntoma común de la esquizofrenia, las alucinaciones. Normalmente, cuando vemos algo, el cerebro interpreta lo que vemos con estos neurotransmisores. Si los neurotransmisores entraran en acción sin la señal visual, se «vería» algo que no está ahí. O si el receptor se activara por sí mismo, se obtendría el mismo resultado. Un gen prometedor es el del receptor de glutamato (GRM3). Una de las funciones del receptor de glutamato es responder a los neurotransmisores de los que hemos hablado antes. Si responde de forma inadecuada, entonces se podría tener el comienzo de la esquizofrenia.Este gen mutante no es, casi con toda seguridad, la historia completa. Si lo fuera, podríamos rastrearlo en las familias y ver quién tiene esquizofrenia. Pero es casi seguro que hay muchos más genes implicados y los científicos se afanan en encontrarlos.Y no olvidemos el entorno. Dado que los dos gemelos de una pareja de gemelos idénticos no siempre padecen esquizofrenia, el entorno también influye. Todavía se desconoce cuáles son los desencadenantes. Pero sean cuales sean estos desencadenantes, desempeñan un papel fundamental en la enfermedad mental.Otras enfermedades mentales son igualmente complicadas. Si descubrimos los genes implicados, podremos comprender mejor el funcionamiento de nuestros cerebros. Y es de esperar que se consigan medicamentos mejores y más específicos para tratar las distintas enfermedades mentales.