Un escarabajo tortuga del género Microctenochira fotografiado en una planta de gloria de la mañana en Costa Rica. Foto de K. Nishida.
Por Leslie Mertz
Los escarabajos tortuga son un grupo extraño. Se parecen un poco a las tortugas diminutas con un caparazón (la parte superior del caparazón en las tortugas) colorido, o en algunas especies translúcido, y tienen algunos comportamientos inusuales, como llevar un «paraguas» hecho de sus heces.
Leslie Mertz
«Adoro estos escarabajos; todo lo que hacen me parece maravilloso», dice Caroline Chaboo, entomóloga del Museo Estatal de la Universidad de Nebraska.
De hecho, el rumbo de su carrera académica surgió de un encuentro casual con un escarabajo tortuga. Antes de comenzar su programa de posgrado en 1993 y mientras trabajaba en el Museo Americano de Historia Natural, recuerda que le costó decidirse por un grupo de insectos para estudiar porque «todos son geniales». Se tomó un descanso para visitar a sus padres en su Trinidad natal, y justo fuera de su casa, miró debajo de una hoja y «se enamoró»
Lo que le robó el corazón fue un escarabajo tortuga de color negro y óxido con un caparazón muy escultural. Era una hembra de Acromis spinifex, y estaba con su cría.
«La madre en realidad se queda con su cría y la vigila desde los huevos hasta la eclosión, todas las fases larvarias, la pupa y hasta que los jóvenes adultos se dispersan», dijo.
Otra característica interesante de esta especie es que los machos poseen enormes púas que utilizan para luchar por las hembras.
«Tener una especie tan interesante justo en mi puerta supuso una gran diferencia en mi decisión de estudiar los escarabajos tortuga y otros miembros de la familia de los escarabajos de la hoja», dijo. «Esto fue algo genial e interesante, y me empujó al límite en mi decisión de estudiar este grupo. Después de eso era una causa perdida».
Características inusuales
Una de las características más distintivas de los escarabajos tortuga es su caparazón abovedado que se parece mucho al caparazón superior de una tortuga. El caparazón del escarabajo es una combinación de los élitros (alas traseras duras) y el pronoto (placa sobre el tórax). Dependiendo de la especie, el caparazón puede ser liso y redondo, con las costuras entre los élitros y el pronoto apenas visibles. En otras especies, las proyecciones en el pronoto o los élitros pueden separarlos claramente, o el caparazón abovedado puede estar cubierto de espinas.
Algunos, como el escarabajo tortuga clavado (Plagiometriona clavata) del este y el sur de Estados Unidos, tienen un caparazón translúcido con un patrón opaco en su interior. El patrón del escarabajo tortuga clavado se parece un poco a un hombre de jengibre de cuello corto. Algunos otros escarabajos tortuga tienen colores sólidos y vivos con combinaciones de manchas, rayas y tonos metálicos.
Muchos también tienen la capacidad de cambiar de brillante a mate, o de un color a otro en cuestión de segundos.
«Las propiedades de cambio de color parecen deberse al movimiento de fluidos dentro de la cutícula», dijo Chaboo. «Por ejemplo, hay una especie en Florida llamada escarabajo tortuga Geiger, Eurypepla calochroma, que puede hacer eso. Si mi sombra se cruza con el escarabajo, puedo ver cómo cambia de color de un verdoso plateado a un color marrón completo y viceversa en cuestión de segundos».
Chaboo añadió que no está claro si el cambio de color es una respuesta al peligro, tiene importancia para atraer a las parejas o tiene algún otro propósito.
Otra característica curiosa de los escarabajos tortuga es el «paraguas» que muchas de las larvas hacen con las heces (o excrementos).
«Es algo extraordinario», dijo Chaboo. «Apilan las heces así como los exuvios, o sus pieles fundidas, en lo que puede llegar a ser una estructura increíblemente ornamentada que se construye como una escalera: los urogomphi (inusuales estructuras emparejadas que se extienden desde el extremo posterior de la larva) funcionan como una escalera interna, los «peldaños» horizontales de la escalera son los exuvios, y las heces se rellenan, a menudo se desprenden como largas ramas o como grupos.»
La larva lleva la estructura como un paraguas sobre el cuerpo a través de todos sus instares, y «si las exuvias están ahí, se puede contar cuántas cápsulas de cabeza desprendidas están presentes y determinar la edad de la larva».»
Interesantemente, la larva también puede ajustar la posición del paraguas fecal para que se enfrente a un depredador. Chaboo especula que podría proporcionar protección contra los depredadores no sólo camuflando la larva por debajo, sino también proporcionando una barrera maloliente.
«Creemos que la atmósfera está llena de productos químicos volátiles que salen de las heces, lo que puede crear una pequeña burbuja de compuestos ofensivos alrededor de la larva», dijo. «Éstas son sólo algunas de las hipótesis que mis colegas y yo exploraremos con una subvención de la Fundación Nacional de la Ciencia durante los próximos dos años».
Los co-investigadores principales del proyecto son el Dr. Ken Keefover-Ring, de la Universidad de Wisconsin-Madison, y la Dra. Paula A. Trillo, del Gettysburg College de Pensilvania y de la Institución Smithsonian de Investigaciones Tropicales de Panamá.
Buena elección
La decisión de Chaboo de estudiar los escarabajos de las hojas la ha llevado por todo el mundo.
«Hay muchas especies de escarabajos de las tortugas que sólo se encuentran en el Nuevo Mundo, y muchas que sólo se encuentran en el Viejo Mundo, así que para entender su biología y diversidad, tengo que ir a diferentes lugares para tomar muestras de las especies que hay», dijo.
Eso incluye zonas tan extensas del planeta como Costa Rica, Panamá, Nicaragua, Australia, Sudáfrica y, sobre todo, Perú.
«Los escarabajos tortuga me parecen fascinantes y un microcosmos de la evolución y la belleza de la vida en la Tierra, así que siento curiosidad por todas las dimensiones de su biología», dijo.
Cuando regresa a Trinidad, sigue mirando debajo de las hojas para encontrar las especies que la cautivaron por primera vez.
«Sigue siendo genial verlos», dijo. «Son como amigos. Es agradable saludarlos y desearles buena suerte a las crías de la familia».
Leslie Mertz, doctora, imparte cursos de verano de biología de campo, escribe sobre ciencia y dirige un sitio web educativo de identificación de insectos, www.knowyourinsects.org. Reside en el norte de Michigan.