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NUEVA YORK (Reuters Health) – A pesar de llevar apelativos como «falso» o «maniquí» o «farsa», algunas píldoras placebo pueden ser lo suficientemente potentes como para empañar los resultados de la investigación médica, según sugiere una nueva revisión de más de 150 ensayos clínicos.

Esta vez los investigadores no sólo hablan de un «efecto placebo» en la mente, sino de efectos fisiológicos de los componentes de las píldoras en el cuerpo. Es más, descubrieron que menos de uno de cada 10 estudios publicados en cuatro de las principales revistas médicas divulgaban realmente qué ingredientes se utilizaban en las píldoras placebo.

«Hemos sido entrenados para asociar los placebos con la inercia», dijo a Reuters Health la investigadora principal, la doctora Beatrice Golomb, de la Universidad de California en San Diego. «Pero no hay pruebas de que nada sea realmente inerte desde el punto de vista fisiológico».

«Esto realmente cuestiona el fundamento principal en el que se basa la atención médica», añadió Golomb.

Un método estándar utilizado para deducir si un fármaco experimental es eficaz o no consiste en compararlo con otro que tiene el mismo aspecto, olor y sabor pero que carece de ingredientes activos: un placebo. Al mantener a los pacientes sin saber qué píldora consumen, un equipo de investigación puede saber si las diferencias en los resultados observados se deben al propio medicamento o simplemente al poder de la sugestión.

Al menos eso es lo ideal. Sin embargo, al examinar estudios antiguos sobre enfermedades cardíacas, Golomb observó que los placebos a menudo consistían en cosas como aceite de oliva o de maíz, que ahora se sabe que reducen los niveles de colesterol, lo que podría diluir los beneficios percibidos del tratamiento experimental.

Algunos ensayos clínicos anteriores sobre tratamientos contra el cáncer y el VIH, descubrió, utilizaban píldoras de placebo compuestas de azúcar de lactosa y encontraron relativamente pocos problemas gastrointestinales en el grupo experimental: Los pacientes con SIDA y cáncer pueden tener un mayor riesgo de padecer intolerancia a la lactosa.

Y estos eran sólo los escasos estudios que incluían la receta. Además, señaló que la empresa que produce el fármaco experimental suele suministrar también el placebo del estudio.

«Esto me llevó a preguntarme», dijo Golomb. «¿Qué normas hay sobre lo que se incluye en los placebos?»

Se puso en contacto con la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. y se enteró de que, de hecho, no había normas.

Así que Golomb y sus colegas decidieron profundizar. Revisaron 167 ensayos controlados con placebo publicados en revistas médicas de gran prestigio en 2008 y 2009 y descubrieron que los componentes del placebo se describían en muy pocas ocasiones.

Sólo un 8 por ciento de los ensayos compartían el contenido de las píldoras. Los estudios fueron un poco más abiertos en lo que respecta a las inyecciones de placebo y otros tratamientos, ya que aproximadamente uno de cada cuatro divulgó la información, informan los investigadores en la revista Annals of Internal Medicine.

«Sólo podemos esperar que esto no haya afectado seriamente al tratamiento médico», señaló Golomb.

Pero ella y su equipo sugieren que es una posibilidad muy real, con consecuencias potencialmente graves. «Un tratamiento ineficaz podría parecer eficaz, o un tratamiento eficaz podría parecer ineficaz en los ensayos», dijo a Reuters Health en un correo electrónico el investigador principal Jeremy Howick, de la Universidad de Oxford, en Inglaterra. «Esto es obviamente perjudicial para la salud pública, ya que podría llevar al uso y al pago de tratamientos ineficaces, o a no reconocer los eficaces».

«Es mejor considerar los placebos como tratamientos por derecho propio», añadió.

El doctor Matthew Falagas, director del Instituto Alfa de Ciencias Biomédicas de Atenas (Grecia), que no participó en el estudio, también señaló que las investigaciones en curso han demostrado cómo diversas sustancias utilizadas como placebos pueden tener efectos tanto esperados como inesperados.

«Desde este punto de vista, es útil conocer los componentes exactos de una píldora de placebo», dijo a Reuters Health en un correo electrónico.

«La verdadera esperanza es que esto lleve a las principales revistas médicas a exigir la divulgación para que podamos hacer un mejor trabajo de interpretación de los resultados a medida que llegan», dijo Golomb.

Sugirió que esta apertura también podría conducir en última instancia a mejoras en la composición de los futuros placebos.

«Cuando la gente habla del efecto placebo, siempre supone que se trata de algún tipo de sugestión afectiva psicológica», añadió. «Pero hay que tener en cuenta la posibilidad de que sea un efecto real del fármaco».