La historia muestra que la posibilidad de cisma siempre está presente, pero las probabilidades contra el cisma hoy son altas.
En primer lugar, para que haya un cisma, se necesita al menos un obispo interesado en separarse. Si un sacerdote y sus feligreses deciden separarse de la iglesia, eso no es un cisma. Si un sacerdote lidera una ruptura, normalmente se desvanece cuando el sacerdote muere.
Los obispos cismáticos pueden ordenar a otros obispos y sacerdotes, por lo que la ruptura tiene más posibilidades de continuar; el Gran Cisma de 1054 entre la cristiandad oriental y occidental ha durado casi 1.000 años.
Por otro lado, el cisma más famoso del siglo XX fue liderado por el arzobispo francés Marcel Lefebvre en contra de muchas de las reformas ordenadas por el Concilio Vaticano II, incluyendo el ecumenismo, la libertad religiosa y la puesta de la liturgia en lengua vernácula. En 1988 ordenó a cuatro obispos sin la aprobación del Papa, pero sólo llevó al cisma a un número relativamente pequeño de católicos. Tras su muerte, su grupo no ha crecido significativamente y ha experimentado sus propias escisiones. (Benedicto XVI también hizo que el grupo fuera menos atractivo al permitir un mayor uso de la misa en latín anterior al Vaticano II.)
Ciertamente hay obispos a los que no les gusta la forma en que el papa Francisco está dirigiendo la iglesia. El arzobispo Carlo Viganò ha pedido la renuncia del Papa. Otros, entre ellos el cardenal Raymond Burke, han criticado a Francisco, pero hasta ahora ninguno de ellos ha manifestado interés alguno por volverse pícaro.
Lo ven como una aberración que será corregida por el próximo papado. Al fin y al cabo, con 81 años, es mayor que muchos de sus críticos. Pueden esperar a que se vaya.
Para que se produzca un cisma, además, se necesitan cuestiones verdaderamente divisorias que dividan a la comunidad, no sólo a los obispos.
Los obispos conservadores se han quejado de que Francisco es demasiado permisivo a la hora de permitir que los católicos divorciados y vueltos a casar comulguen, demasiado blando con los católicos que practican el control de la natalidad y demasiado acogedor con los católicos LGBT. Sin embargo, las encuestas de opinión pública muestran que los católicos, incluso los que van a la iglesia semanalmente, son mucho más liberales que el Papa en estas cuestiones.
Aunque los blogueros y comentaristas conservadores pueden despotricar sobre estas cuestiones, los fieles no van a seguir a un obispo hasta el cisma porque quieran que se apliquen estrictamente las normas sobre el control de la natalidad, el divorcio y la homosexualidad.
Los sentimientos son más fuertes sobre el aborto, pero Francisco ha expresado repetidamente su oposición al aborto, aunque al principio de su reinado indicó que no iba a «obsesionarse» con él, ya que todo el mundo conoce la posición de la Iglesia.
Los temas que se debatieron en la reunión de Baltimore, los abusos sexuales y el racismo, son ciertamente controvertidos, pero los obispos están unidos en su oposición al racismo y unidos en el pánico a tratar la crisis de los abusos sexuales. En cuanto a los abusos sexuales, la mayor división no es entre los obispos, sino entre los obispos y su pueblo.
Los cismas más importantes de la historia han tenido que ver más con la política que con la teología. Así ocurrió con el Gran Cisma y la escisión anglicana bajo Enrique VIII. Hoy, el cisma entre los creyentes ortodoxos ucranianos y rusos tiene que ver con la política.