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Si se encuentra entre las muchas personas que sufren alergias estacionales, un antihistamínico puede ser una herramienta clave para aliviar los incómodos síntomas. Pero no todos los antihistamínicos son iguales, y aunque a veces se confunden con los descongestionantes, ambos actúan de forma muy diferente. Y algunas reacciones alérgicas son demasiado graves para tratarlas con un antihistamínico, aunque es un error que se comete con frecuencia, incluso en las urgencias. Aquí encontrará respuestas que le ayudarán a separar la realidad de la ficción sobre estos importantes pero a veces malinterpretados medicamentos.

Cuando tengo fiebre del heno, ¿por qué un antihistamínico me alivia los síntomas?

Muchos de los síntomas asociados a la fiebre del heno (también conocida como rinitis alérgica estacional) son el resultado de la histamina, una sustancia química liberada por las células inmunitarias cuando usted entra en contacto con una sustancia a la que es alérgico, como el polen o la ambrosía. (Su sistema inmunitario percibe la sustancia como un invasor y responde liberando sustancias químicas inflamatorias). La histamina desencadena los síntomas clásicos e irritantes de las alergias: estornudos, picores, secreción nasal y ojos llorosos. También hace que los pequeños vasos sanguíneos, o capilares, de las membranas mucosas se expandan (dilaten), lo que puede causar congestión nasal. Un antihistamínico alivia estos síntomas impidiendo que la histamina se adhiera a los receptores de histamina de las células.

¿En qué se diferencia un antihistamínico de un descongestionante?

A diferencia de los antihistamínicos, los descongestionantes encogen o estrechan los vasos sanguíneos del tejido nasal, lo que produce una mejora de la congestión nasal. Sin embargo, los descongestionantes no afectan a la producción de histamina y, por lo tanto, no afectan a ninguno de los otros síntomas asociados a la fiebre del heno, como los estornudos, la secreción nasal y el picor. Además, el uso de descongestionantes en aerosol nasal durante más de unos pocos días puede producir una inflamación de rebote de los tejidos nasales, lo que provoca una congestión aún mayor.

Algunos productos, como Claritin D, combinan un antihistamínico y un descongestionante. No los recomendamos porque pueden aumentar el riesgo de efectos secundarios y porque a menudo se paga más por el medicamento combinado cuando se podría comprar cada uno por separado. Tenga en cuenta que las personas que padecen diabetes, agrandamiento de la próstata, hipertensión no controlada, enfermedades cardíacas o enfermedades del tiroides deben evitar, en general, los descongestionantes orales, ya que pueden causar efectos adversos -incluyendo un aumento de la presión arterial o del azúcar en sangre, arritmias cardíacas y problemas urinarios- a los que estos grupos son especialmente susceptibles.

Con tantos antihistamínicos en las estanterías de las farmacias, ¿cómo puedo saber cuál elegir?

Los antihistamínicos de nueva generación, como la loratadina (Claritin), la fexofenadina (Allegra) y la cetirizina (Zyrtec), suelen ser una mejor opción, ya que son menos sedantes que los antiguos antihistamínicos de «primera generación», como la difenhidramina (que se vende bajo la marca Benadryl). Los tres antihistamínicos más nuevos, que antes sólo se vendían con receta, ahora se venden sin receta, y se puede ahorrar dinero comprando la versión de marca comercial (genérica) en lugar de la de marca.

Hay otras razones para evitar los antihistamínicos más antiguos siempre que sea posible. Además de la somnolencia, pueden provocar otros efectos en el sistema nervioso central, como problemas de coordinación, fatiga y deterioro cognitivo temporal. Y pueden aumentar el riesgo de deterioro cognitivo a largo plazo en las personas mayores que toman estos fármacos con regularidad. Los antihistamínicos de primera generación también son más propensos que los productos más nuevos a causar efectos secundarios graves, como aceleración del ritmo cardíaco o retención urinaria (que puede ser especialmente problemática en los hombres que tienen la próstata agrandada).

Tenga en cuenta que incluso los antihistamínicos de nueva generación, aunque a menudo se denominan «no sedantes», pueden causar somnolencia y otros síntomas en algunas personas, especialmente en los adultos mayores, sobre todo si los toman en dosis más altas. Por lo tanto, empiece con la dosis más baja y compruebe si obtiene alivio.

¿Debo tomar un antihistamínico si tengo una reacción alérgica grave?

No si la reacción es grave. Si experimenta una erupción cutánea con picor o urticaria pero sin otras complicaciones, no hay problema en tomar un antihistamínico oral. Pero si tiene una reacción alérgica grave a un alimento u otra sustancia -también conocida como anafilaxia- necesita una dosis inmediata de epinefrina inyectable (adrenalina) administrada con un autoinyector como el EpiPen, o bien administrada por personal de emergencia o en una sala de urgencias. Las reacciones anafilácticas provocan una caída en picado de la presión arterial y dificultad para respirar o tragar, y pueden poner en peligro la vida. Una inyección de epinefrina actúa rápidamente (menos de 10 minutos), en comparación con una hora o más para un antihistamínico, demasiado tiempo para ser eficaz en esta situación de emergencia. Además, un antihistamínico no tratará adecuadamente las complicaciones de la anafilaxia que ponen en peligro la vida de las personas y la presión arterial. Si tiene una alergia potencialmente mortal, es muy importante que lleve siempre consigo un EpiPen o un autoinyector similar, y que se asegure de saber cómo utilizarlo.