Alai

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LONG POND, Pa. — Brandon Igdalsky se considera un tradicionalista. Le gustan sus eventos de 500 millas.

Pero el presidente del Pocono Raceway cedió cuando la NASCAR quiso reducir los eventos principales de Pocono de 500 millas a 400 millas para la temporada 2012. La pista estaba siendo repavimentada, y la NASCAR acababa de instituir la inyección de combustible, lo que ya creaba desafíos para los constructores de motores, así que si había un momento para hacer otro cambio significativo en las carreras de Pocono, era este.

Igdalsky sabía que los aficionados estaban divididos al 50-50 en la propuesta, y decidió aprovechar la oportunidad.

El resultado ha sido que las carreras han tenido un poco más de urgencia, gracias al recorte de 40 vueltas. Algunos incondicionales siguen refunfuñando por la pérdida de 100 millas, y las ventas de concesiones sufrieron un pequeño golpe. Pero Igdalsky cree que no ha sido tan malo como se esperaba.

«Sabíamos que teníamos que hacerlo», dijo Igdalsky. «Nuestras carreras, en cuanto al tiempo, se estaban alargando un poco, y esa franja de tres horas parece ser el punto principal para cualquier deporte, no sólo para las carreras. … Hicimos el cambio, y hemos visto carreras increíbles desde entonces».

Las cinco carreras en Pocono que han completado las 400 millas (una fue acortada por la lluvia) han tenido un promedio de 2 horas, 59 minutos, sin incluir las banderas rojas – justo en ese espacio de tiempo de tres horas. Las seis carreras de 500 millas antes del cambio tenían un promedio de 3:41.

«No creo que haya cambiado la carrera, creo que simplemente ha funcionado mejor para la audiencia y la capacidad de atención del mundo actual», dijo el seis veces campeón de la Copa Jimmie Johnson. «El reto de acortar las carreras es encontrar una fórmula que funcione para los aficionados, los equipos, los circuitos y las cadenas de televisión, al tiempo que se maximiza la acción en la pista. La NASCAR está trabajando en su calendario de 2016 y está abierta a las conversaciones sobre el acortamiento de las carreras.

«En general, queremos ver eventos más cortos», dijo el presidente de la NASCAR, Brian France, a los editores de deportes de Associated Press en abril.

Pero parece que muchas pistas no quieren reducir la duración. El presidente del Texas Motor Speedway, Eddie Gossage, dijo que hay una buena razón por la que los circuitos no quieren que se reduzca la duración de las carreras.

«Puedo decirte que los aficionados no quieren carreras más cortas», dijo Gossage. «Punto. Fin de la historia.

«Los únicos que quieren carreras más cortas son las personas que corren las carreras, los equipos. Supongo que me gustaría trabajar menos y que me pagaran lo mismo».

La diferencia de tiempo entre las carreras de 400 y 500 millas de Pocono es un poco más dramática que la diferencia estándar entre los eventos de «500» (500 millas o 500 vueltas) y los de «400».

Las seis carreras de 500 millas o 500 vueltas de este año han tenido un promedio de 3:31 (gracias a que los dos eventos de 500 millas con placa de restricción han sido de 3:08); las cinco carreras de 400 millas/400 vueltas han tenido un promedio de 3:05. Sólo quedan seis eventos de 500 millas o 500 vueltas esta temporada.

El año pasado, el tiempo medio de las carreras más cortas encajaba en esa ventana de tres horas que citaba Igdalsky. Las 16 carreras que fueron de 400 millas o 400 vueltas tuvieron un promedio de 2:57, y las nueve carreras de 500 millas o 500 vueltas que no se corrieron en pistas con placa de restricción tuvieron un promedio de 3:35. Y en 2014, aunque 14 carreras de la Copa Sprint duraron menos de tres horas, 21 tardaron tres horas o más en completarse. Siete de ellas duraron 3 horas y media o más.

Pocono es la única pista que ha acordado acortar significativamente sus carreras en los últimos cuatro años. El Auto Club Speedway recortó una de sus dos carreras de 500 millas a 400 millas a partir de 2010; cuando perdió una carrera en favor de Kansas, mantuvo su carrera restante en 400 millas. Phoenix experimentó con una carrera de 600 kilómetros (372,8 millas) en 2010, pero devolvió esa carrera a 500 kilómetros (310,7 millas) en 2011.

Dos circuitos tienen dos carreras de 500 millas -Talladega y Texas- y las carreras de Martinsville y Bristol son de 500 vueltas. Charlotte tiene su evento anual de 600 millas del Memorial Day y un evento de 500 millas. Darlington y Atlanta tienen eventos de 500 millas. Y, por supuesto, está la Daytona 500.

La mayoría de los eventos de 500 millas se remontan a décadas atrás. Cuando la NASCAR ha añadido carreras, a menudo las ha hecho de 400 millas – en Kansas y Chicagoland en 2001, y en Kentucky y la segunda carrera de Kansas, ambas en 2011.

Cuando Texas añadió su segunda fecha en 2005, optó por otro evento de 500 millas. Gossage dijo que normalmente no hace encuestas a los aficionados porque habla con ellos muy a menudo y siente que ya tiene el pulso de lo que piensan. Pero ha encuestado a los aficionados sobre la duración de las carreras, y la encuesta mostró el apoyo a una carrera de 500 millas e incluso a una carrera de 601 millas que daría a la pista la más larga del circuito.

«No quieren que sea más corta, seguro», dijo. «La quieren más larga. Hay que escuchar a los aficionados. Sin los aficionados, ninguno de nosotros tendría trabajo, incluidos los equipos en el garaje.

«El circuito es un suplicio. Te desgasta. Y a estos equipos les gustaría tener menos fechas y carreras más cortas porque es más fácil».

Igdalsky reconoce que los llamamientos más fuertes para una carrera más corta en Pocono vinieron de los que viajan por el circuito.

«Cuando nuestras carreras eran de 500 millas, lo oías de los aficionados, lo oías de los medios de comunicación, lo oías de los pilotos», dijo Igdalsky. «Definitivamente lo escuchabas más de los medios de comunicación que de cualquier otra persona. Ahora, con la forma en que el calendario es y las horas que los chicos están trabajando, entiendo por qué los chicos están cansados».

Aunque el recorte de la duración de sus carreras funcionó bien para Pocono, Igdalsky dijo que no sabía dónde más encajaría el cambio. Señaló que las carreras de la Copa tienen que ser más largas que las de las series Xfinity y Truck para que sean los eventos de élite del circuito. Si las carreras de la Copa son más cortas, preguntó, ¿cuánto más cortas tendrían que ser esas otras carreras?

«Para los aficionados a las carreras y las familias, es un evento de todo un día y esperan un cierto nivel de entretenimiento», dijo Igdalsky. «Les estamos dando lo que quieren»

La otra entidad que estaría involucrada en una decisión de acortar las carreras serían las cadenas de televisión. Fox y NBC tienen los contratos actuales, y las carreras más cortas significarían menos tiempo comercial disponible para la venta de publicidad.

«No he escuchado nada de la NASCAR sobre acortar la distancia», dijo Gossage. «Desde luego, no he oído nada de los aficionados al respecto. … Hemos tenido discusiones sobre el formato y cosas como los medios tiempos y los cuartos y cosas de esa naturaleza. No sé hasta qué punto alguien se toma en serio eso».

Johnson dijo que la discusión sobre el formato de la carrera es algo que no le importaría seguir. «Es un área que todavía no hemos tocado, y estoy abierto a ello», dijo.

En cuanto a Pocono, se preparará para las 400 millas igual que para las 500.

«Sigue siendo una carrera larga, una carrera muy agotadora en cuanto a equipamiento. … Sigue teniendo la misma sensación y flujo», dijo Johnson. «Sólo es una carrera más corta».