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Empezamos por lo más pequeño de lo pequeño. Algunos científicos sostienen que los virus ni siquiera son seres vivos. Suponemos que es más fácil dar una lista de lo que no pueden hacer que de lo que pueden hacer. Lo que los virus no pueden hacer:
(1) No pueden reproducirse por sí solos. Necesitan infectar o invadir una célula huésped. Esa célula huésped hará todo el trabajo para duplicar el virus.
(2) No responden a nada. Se les puede pinchar o poner barreras, no importa. O funcionan o se destruyen.
(3) No tienen realmente ninguna parte que funcione. Aunque hay algunos virus avanzados que parecen elegantes, los virus no tienen ninguna de las partes en las que normalmente se piensa cuando se piensa en una célula. No tienen núcleo, mitocondrias ni ribosomas. Algunos virus ni siquiera tienen citoplasma.
Ya hemos establecido lo que no son los virus. Hablemos de lo que son. Todos los virus tienen algunas partes básicas. La parte más importante es un pequeño trozo de ADN o ARN (nunca ambos). Esa cadena de ácido nucleico se considera el núcleo del virus. La segunda parte importante es una cubierta de proteínas que protege el ácido nucleico. Esa capa se llama cápside. La cápside protege el núcleo, pero también ayuda al virus a infectar nuevas células. Algunos virus tienen otra capa o cubierta llamada envoltura. La envoltura está formada por lípidos y proteínas de la misma manera que la estructura de una membrana celular normal. La envoltura puede ayudar a un virus a introducirse en los sistemas de forma inadvertida y ayudarles a invadir nuevas células huésped.
A medida que vayas estudiando más biología, verás muchos tipos de virus. Hay tres formas básicas.
1) En primer lugar están los viriones helicoidales. Están dispuestos como un tubo. La capa de proteína se enrolla como una manguera de jardín alrededor del núcleo.
2) A continuación viene la forma poliédrica. Este grupo de formas incluye la clásica forma de virus que parece un dodecaedro. Un dodecaedro es una forma geométrica con doce (12) lados. Estos virus tienen muchas facetas y una cáscara aparentemente dura de capsómeros (piezas de una cápside). Existe una variación del poliédrico llamada globular. Las formas globulares son básicamente viriones poliédricos dentro de una envoltura esférica (como una pelota).
3) Por último está la forma de virus compleja. Es posible que haya visto éste en los libros con la cabeza geométrica y las patas largas.

¿Más pequeños que los virus?

Hay cosas por ahí incluso más pequeñas que los virus. Los dos que los científicos han descubierto se llaman priones y viroides. Un prión es (por lo que sabemos) sólo una proteína. Los priones son proteínas que pueden invadir las células y, de alguna manera, dirigir su propia duplicación, haciendo más de las proteínas aisladas. Los viroides son un poco diferentes, ya que sólo son ARN. Los científicos han descubierto incluso que son responsables de algunas enfermedades.