A medida que la gente envejece hasta los 60 años y más, el sueño puede convertirse en una decepción nocturna. Lo que antes era un reposo tranquilo se convierte en algo fragmentado, insatisfactorio o simplemente evasivo.
Para algunos, la causa es una enfermedad crónica o los medicamentos que toman para tratarla. O bien, podría estar relacionado con la depresión y la ansiedad, el doble golpe del envejecimiento. Además, algunos trastornos, como la apnea del sueño y el síndrome de las piernas inquietas, suelen empeorar con la edad.
Puede ser un círculo vicioso. La enfermedad engendra un sueño deficiente, que a su vez engendra más enfermedad.
Así que, con una gran parte de la población estadounidense entrando en la tercera edad, hay una necesidad urgente de comprender más claramente la correlación entre el sueño y las enfermedades físicas y mentales. Y una de las claves es encontrar formas más eficaces y menos invasivas de controlar a los adultos mayores que desean permanecer en sus propios hogares.
Seguimiento del sueño
Dina Katabi está ayudando a conseguirlo. Profesora de ingeniería eléctrica y ciencias de la computación en el MIT, ella y su equipo han desarrollado un dispositivo que utiliza ondas de radio para saber si la gente duerme o no. En concreto, puede medir cuándo y cuánto tiempo pasa una persona en diferentes etapas del sueño, como el ligero, el profundo y el REM.
Y, a diferencia del seguimiento del sueño más convencional, en el que una persona está conectada a monitores o tiene que llevar sensores, este innovador enfoque se construye en torno a una caja que puede colocarse, apenas perceptible, en una casa, no muy diferente a un router wi-fi.
Eso es posible porque los investigadores crearon un algoritmo que permitió a la máquina aprender a identificar los diferentes niveles de sueño basándose en el reflejo de las ondas de radio en la habitación donde la persona está durmiendo.
Por decirlo de forma sencilla, se enseñó al dispositivo a reconocer una conexión entre las señales de radio y las diferentes etapas del sueño. Para ello, se le mostraron muchos ejemplos de datos sobre las etapas del sueño procedentes de un dispositivo de monitorización aprobado por la FDA, mientras rastreaba las señales de radiofrecuencia en una habitación. Como las ondas de radio se reflejan en el cuerpo, el más mínimo movimiento, como el pulso o la respiración de una persona, puede cambiar la frecuencia. Este mismo mes, los investigadores han obtenido la patente de este sistema de seguimiento del movimiento. El algoritmo también enseñó al dispositivo a ignorar las alteraciones de la señal de radio que son irrelevantes, como las causadas por los reflejos de las ondas de radio en los objetos inanimados de la habitación.
«Después de muchos ejemplos de este tipo, la máquina aprende el patrón de radiofrecuencia asociado a cada etapa del sueño», explica Katabi. «Llegados a este punto, ya no son necesarios más ejemplos. La máquina puede llevarse a un nuevo hogar y ser utilizada por una nueva persona. Una vez que ve el patrón de radiofrecuencia, sabe cómo asignarlo a la etapa de sueño correspondiente»
Eso da al dispositivo una gran ventaja sobre los métodos actuales de seguimiento del sueño, dice Matt Bianchi, jefe de la División de Medicina del Sueño del Hospital General de Massachusetts. «No se trata sólo de que esté en casa, sino de la capacidad de realizar mediciones repetidas», dice. «La calidad y la cantidad del sueño pueden cambiar de una noche a otra, y esta variación puede contener pistas importantes que pueden conducir directamente a la toma de decisiones relacionadas con la salud.
«Por ejemplo», añade, «el efecto del alcohol y la posición del cuerpo en la apnea del sueño son bien conocidos, pero no se producen por igual en cada persona. Si pudiéramos medir la apnea del sueño a lo largo de varias noches, podríamos comprender mejor el impacto de los diferentes comportamientos en el sueño de una persona y proporcionar una información más personalizada».
Entender la enfermedad de Parkinson
Katabi ve otro beneficio potencial en el seguimiento del sueño a largo plazo: la capacidad de comprender mejor la progresión de afecciones como la enfermedad de Parkinson, que se ha descubierto que tiene una fuerte correlación con los problemas de sueño. Señala que muchas personas con una condición llamada Trastorno de Conducta del Sueño REM (RBD, por sus siglas en inglés) eventualmente desarrollan Parkinson. Las personas con RBD pueden agitarse, agitar los brazos y las piernas, o incluso caminar mientras todavía están en el sueño REM.
«Al entender la relación entre el RBD y el Parkinson, podríamos tener una mejor comprensión de quién podría desarrollar el Parkinson y cómo progresa», dice. «Eso podría ayudar a desarrollar fármacos para el Parkinson».
Comprender ese tipo de relación compleja entre un trastorno del sueño y una enfermedad crónica, sin embargo, requiere un largo análisis.
«No se puede entender realmente esto a menos que se controle durante mucho tiempo», dice Katabi. «Alguien que tiene un trastorno REM puede tardar muchos años en desarrollar el Parkinson. El problema hoy en día es que si quieres hacer estudios longitudinales del sueño, la gente tendría que ir a un hospital o clínica regularmente durante años. Eso no es factible».
Bianchi explica que, aunque los científicos son conscientes desde hace tiempo de la existencia de una conexión entre el RBD y el Parkinson, se han esforzado por determinar cuánto puede preceder el primero al segundo. La mejor estimación en este momento, dice Bianchi, es de 10 a 20 años.
«Estos son estudios increíblemente desafiantes de llevar a cabo precisamente porque requieren muchos años y muchos individuos a los que seguir», dice. Por eso, Bianchi reconoce que está «muy entusiasmado» con la perspectiva de poder hacer un seguimiento de los aspectos clave del sueño sin que la persona tenga que llevar un equipo de monitorización.
Aunque Katabi cree que es probable que el nuevo dispositivo se utilice para la investigación por parte de las empresas farmacéuticas y los laboratorios del sueño antes de que esté disponible para los consumidores, lo ve como parte de un objetivo más amplio de hacer que los hogares sean «conscientes de la salud».
«A pesar de toda la tecnología que hay en nuestros hogares, hay muy poca para entender la salud y poder detectar emergencias sanitarias», dice. «Eso es especialmente importante para las personas mayores, que tienen más probabilidades de padecer múltiples enfermedades crónicas.
«Nuestra visión es algo que llamamos «invisibles», dispositivos que pueden estar en el fondo de su casa y pueden alertar a un cuidador de las emergencias de salud y también seguir la progresión de las enfermedades», añade. «De ese modo se puede abordar un problema antes de que una persona acabe en urgencias.
«Tenemos que replantearnos la atención sanitaria. De la misma manera que los ordenadores cambiaron el trabajo de oficina, necesitamos un nuevo sistema que pueda hacer frente a los cambios que puede suponer el hecho de que muchas más personas mayores vivan solas. Aquí es donde la tecnología puede desempeñar un papel muy importante»
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