Toda sociedad compleja se enfrenta a la difícil tarea de colocar a sus miembros en los roles que son necesarios para que la sociedad sobreviva. Estos roles deben llenarse con el menor conflicto y confusión posible. Debe haber personas dispuestas a desempeñar trabajos (roles) con poco estatus y aquellos que conllevan un gran prestigio. En tu comunidad hay personas que son médicos, abogados y profesores. Otros recogen la basura, dirigen el tráfico y apagan incendios. Aunque no todos estos papeles tienen el mismo prestigio, hay muy poco conflicto a la hora de determinar quién desempeñará cada uno de ellos.
Considera los papeles como una baraja de cartas. A ti y a mí se nos repartirán numerosas cartas de rol a lo largo de nuestra vida. De hecho, jugamos varios papeles en cualquier momento. En este momento se te ha repartido una carta de rol de estudiante para jugar, pero también tienes otras cartas de rol en tu mano, como amigo, hijo o hija, jugador de baloncesto, animadora, dependiente de una farmacia, etc. Muchas de tus cartas de rol son fruto de tu nacimiento, edad o sexo. Otras tarjetas te las has ganado, como la de estudiante de honor o la de capitán de baloncesto.
En la India, la casta es un conjunto de tarjetas de rol y quizás la más importante. La casta de una persona se atribuye; es decir, los hijos heredan el estatus y las funciones de sus padres. Al nacer, los indios reciben su tarjeta de casta. Esto es ajeno a lo que mucha gente en Estados Unidos cree sobre la «buena sociedad». Nuestros padres, parientes, profesores y amigos nos dicen de mil maneras que lo que hagamos de nuestras vidas depende de nuestro esfuerzo, y muchos de nosotros pensamos que todas las sociedades deberían jugar con las mismas reglas, o al menos esforzarse por hacerlo. Pero es importante recordar que no existe ninguna sociedad en la que el esfuerzo individual sea el único criterio de estatus.
Aunque la casta es un conjunto muy importante de cartas de rol, los indios, al igual que los estadounidenses, también utilizan cartas de clase (económicas). Tanto la casta como la clase operan al mismo tiempo. Una persona de casta muy baja, como un barrendero, puede conseguir un buen trabajo que no tenga nada que ver con barrer y ahorrar algo de dinero. Con esta riqueza, el barrendero puede construir una casa lujosa y educar a sus hijos, que luego se convertirán en médicos, abogados y líderes gubernamentales. Este tipo de papel se suele conseguir, aunque algunas personas heredan su riqueza.
También existe la posibilidad de alcanzar el poder político en la India al margen de la condición de clase o casta. Una persona de casta baja puede ser muy buena para ganar elecciones y llegar a ser miembro del gobierno central. Jagjivan Ram, miembro de una de las castas dalit (ex intocables), ha ocupado muchos puestos en el gabinete en su carrera política. Este sistema de adquisición de estatus se basa en el poder. El poder suele ser un estatus alcanzado más que un papel que se reparte al nacer. La gente en la India participa en el juego de las castas, el juego de las clases y el juego del poder.
En la India, las castas están clasificadas, y los miembros de las castas de una zona geográfica específica pueden identificar a las castas que están por encima y por debajo de ellos. La clasificación de las castas se basa en la pureza y la contaminación, a menudo asociadas a las funciones del cuerpo humano. Las funciones asociadas a la cabeza, como pensar, hablar, enseñar y aprender, se consideran puras. Las actividades asociadas a los desechos, los pies y la piel se consideran contaminantes. Por consiguiente, los brahmanes, en la cima de la escala de pureza, eran eruditos que tradicionalmente enseñaban y presidían las funciones religiosas. Los intocables, en la parte inferior de la escala, limpiaban los desechos humanos, recogían la basura, cortaban el pelo, desollaban animales y lavaban la ropa. Debido a que sus ocupaciones tenían que ver principalmente con los desechos humanos, animales y sociales, la sociedad creía que el contacto con un intocable era altamente contaminante.
La preparación y el reparto de la comida revelan cómo se clasifican las castas. Los alimentos cocinados en aceite y preparados por un brahmán pueden ser aceptados y comidos por cualquier casta inferior. La comida cocinada en agua generalmente puede ser aceptada por los miembros de la propia casta o por las castas inferiores. Los alimentos sobrantes, no consumidos, casi siempre son tomados sólo por las castas muy bajas. La comida que se puede comer cruda es la que se distribuye más libremente y puede ser aceptada por cualquier casta de cualquier casta. Además, el prasad, la comida bendecida que sobra de las ofrendas religiosas, se da a cualquiera independientemente de la casta.
También hay una gama de alimentos puros e impuros. Las verduras y los cereales son más puros que la carne y los huevos. El pescado es el más puro de los alimentos no vegetarianos, seguido del pollo, las cabras, el cerdo y el búfalo de agua; el más impuro es la carne de vaca. Los pasteles dulces, fritos en grasa, son uno de los alimentos más aceptados por cualquier casta. Observando cómo se prepara la comida y con quién se comparte, se puede empezar a determinar la clasificación en una escala de pureza-contaminación de los grupos de casta implicados.
Autores: Donald Johnson, Jean Johnson.