De todos los equinodermos, los Ophiuroidea pueden tener la mayor tendencia a la simetría radial de cinco segmentos (pentaradial). El contorno del cuerpo es similar al de las estrellas de mar, ya que los ofiuroideos tienen cinco brazos unidos a un disco corporal central. Sin embargo, en los ofiuroideos, el disco central del cuerpo está muy separado de los brazos.
El disco contiene todas las vísceras. Es decir, los órganos internos de la digestión y la reproducción nunca entran en los brazos, como ocurre en los Asteroidea. La parte inferior del disco contiene la boca, que tiene cinco mandíbulas dentadas formadas por placas esqueléticas. El madreporito suele estar situado dentro de una de las placas mandibulares, y no en la parte superior del animal como ocurre en las estrellas de mar.
El celoma de los ofiuroideos es muy reducido, sobre todo en comparación con otros equinodermos.
Sistema vascular acuáticoEditar
Los vasos del sistema vascular acuático terminan en pies tubulares. El sistema vascular acuático tiene generalmente un madreporito. Otros, como ciertas Euryalina, tienen uno por brazo en la superficie aboral. Otras formas no tienen ningún madreporito. Los chupones y las ampollas están ausentes en los pies tubulares.
Sistema nerviosoEditar
El sistema nervioso consiste en un anillo nervioso principal que corre alrededor del disco central. En la base de cada brazo, el anillo se une a un nervio radial que se extiende hasta el final de la extremidad. Los nervios de cada extremidad discurren por un canal en la base de los huesecillos vertebrales.
La mayoría de los ofiuros no tienen ojos ni otros órganos sensoriales especializados. Sin embargo, tienen varios tipos de terminaciones nerviosas sensibles en su epidermis, y son capaces de percibir las sustancias químicas del agua, el tacto e incluso la presencia o ausencia de luz. Además, las patas tubulares pueden percibir tanto la luz como los olores. Se encuentran especialmente en los extremos de sus brazos, detectando la luz y replegándose en las grietas.
DigestiónEditar
La boca está rodeada de cinco mandíbulas, y sirve tanto de ano (egestión) como de boca (ingestión). Detrás de las mandíbulas hay un esófago corto y una cavidad estomacal que ocupa gran parte de la mitad dorsal del disco.. La digestión se produce dentro de 10 bolsas o pliegues del estómago, que son esencialmente cecas, pero que, a diferencia de las estrellas de mar, casi nunca se extienden hacia los brazos. La pared del estómago contiene células hepáticas glandulares.
Los ofiuroideos son generalmente carroñeros o detritívoros. Las pequeñas partículas orgánicas son trasladadas a la boca por las patas tubulares. Los ofiuroideos también pueden alimentarse de pequeños crustáceos o gusanos. Las estrellas canasta, en particular, pueden ser capaces de alimentarse en suspensión, utilizando el revestimiento mucoso de sus brazos para atrapar plancton y bacterias. Extienden un brazo y utilizan los otros cuatro como anclas. Las estrellas frágiles se alimentan de pequeños organismos en suspensión si están disponibles. En zonas grandes y concurridas, las estrellas frágiles se alimentan de la materia suspendida de las corrientes predominantes en el fondo marino.
En las estrellas cesta, los brazos se utilizan para barrer el alimento rítmicamente hacia la boca. La Pectinura consume polen de haya en los fiordos de Nueva Zelanda (ya que esos árboles cuelgan sobre el agua). Eurylina se aferra a las ramas de los corales para hurgar en los pólipos.
RespiraciónEditar
El intercambio de gases y la excreción se producen a través de unos sacos revestidos de cilios llamados bursas; cada uno se abre entre las bases de los brazos en la parte inferior del disco. Normalmente se encuentran diez bursas, y cada una cabe entre dos bolsas digestivas del estómago. El agua fluye a través de las bursas mediante los cilios o la contracción muscular. El oxígeno es transportado a través del cuerpo por el sistema hemal, una serie de senos y vasos distintos del sistema vascular del agua.
Las bursas son probablemente también los principales órganos de excreción, con «celomocitos» fagocíticos que recogen los productos de desecho en la cavidad corporal y luego migran a las bursas para su expulsión del cuerpo.
Sistema musculoesqueléticoEditar
Como todos los equinodermos, los Ophiuroidea poseen un esqueleto de carbonato cálcico en forma de calcita. En los ofiuroideos, los huesecillos de calcita están fusionados para formar placas de armadura que se conocen colectivamente como test. Las placas están cubiertas por la epidermis, que consiste en un sincitio liso. En la mayoría de las especies, las articulaciones entre los huesecillos y las placas superficiales permiten que el brazo se doble hacia los lados, pero no puede doblarse hacia arriba. Sin embargo, en las estrellas cesta, los brazos son flexibles en todas las direcciones.
Tanto los Ophiurida como los Euryalida (las estrellas cesta) tienen cinco brazos largos, delgados, flexibles y en forma de látigo, de hasta 60 cm de longitud. Se apoyan en un esqueleto interno de placas de carbonato cálcico denominadas huesecillos vertebrales. Estas «vértebras» se articulan mediante rótulas y son controladas por músculos. Son placas esencialmente fusionadas que corresponden a las placas ambulacrales paralelas de las estrellas de mar y de cinco familias paleozoicas de ofiuros. En las formas modernas, las vértebras se presentan a lo largo de la parte mediana del brazo.
Los huesecillos están rodeados por un anillo relativamente fino de tejido blando, y luego por cuatro series de placas articuladas, una en la superficie superior, otra en la inferior y otra en la lateral del brazo. Las dos placas laterales suelen tener una serie de espinas alargadas que se proyectan hacia fuera; éstas ayudan a proporcionar tracción contra el sustrato mientras el animal se mueve. Las espinas, en los ofiuros, componen un borde rígido en los bordes del brazo, mientras que en los euríalidos se transforman en palos o ganchos orientados hacia abajo. Los eurílidos son similares a los ofiúridos, aunque de mayor tamaño, pero sus brazos están bifurcados y ramificados. Las vainas de los ofiúridos suelen funcionar como órganos sensoriales. No suelen utilizarse para alimentarse, como en los Asteroidea. En la era Paleozoica, las estrellas frágiles tenían ranuras ambulacrales abiertas, pero en las formas modernas, éstas están vueltas hacia dentro.
En los ofiuroideos vivos, las vértebras están unidas por músculos longitudinales bien estructurados. Los Ophiuroida se mueven horizontalmente y las especies de Euryalina se mueven verticalmente. Estas últimas tienen vértebras más grandes y músculos más pequeños. Son menos espasmódicos, pero pueden enrollar sus brazos alrededor de los objetos, manteniéndose incluso después de la muerte. Estos patrones de movimiento son distintos para los taxones, separándolos. Los Ophiuroida se mueven rápidamente cuando se les molesta. Un brazo presiona hacia delante, mientras que los otros cuatro actúan como dos pares de palancas opuestas, empujando el cuerpo en una serie de rápidas sacudidas. Aunque los adultos no utilizan sus pies tubulares para la locomoción, los estadios muy jóvenes los utilizan como zancos e incluso les sirven de estructura adhesiva.