Exploración europea
Los isleños del Pacífico llevaban mucho tiempo habitando sus tierras natales antes del «descubrimiento» europeo del Pacífico en el siglo XVI. La exploración europea puede dividirse en tres fases: Española y portuguesa; holandesa; e inglesa y francesa. El periodo español y portugués comenzó con los viajes de Fernando de Magallanes a principios de la década de 1520 y, tras su muerte, de los miembros de su tripulación. Los descubrimientos posteriores incluyeron las Islas Salomón, las Marquesas y posiblemente Nueva Guinea, todos ellos por el español Álvaro de Mendaña de Neira; Vanuatu por el portugués Pedro Fernándes de Quirós; y el Estrecho de Torres por el español Luis Váez de Torres.
Durante el período holandés -aproximadamente en el siglo XVII- Jacobo Le Maire y Willem Corneliszoon Schouten descubrieron islas habitadas en el norte del archipiélago de Tuamotu, así como islas del grupo de Tonga e islas de Alofi y Futuna. El más conocido de los exploradores holandeses, Abel Janszoon Tasman, visitó las islas del grupo de Tonga y descubrió Nueva Zelanda, el sector nororiental del grupo de Fiyi y las islas del archipiélago de Bismarck.
La exploración y los descubrimientos en el Pacífico en el siglo XVIII fueron emprendidos más activamente por los británicos y los franceses. Cuatro ingleses -John Byron, Samuel Wallis, Philip Carteret y James Cook- y el francés Louis-Antoine de Bougainville fueron los más destacados. Byron exploró el norte de las Marianas y descubrió islas en los archipiélagos de Tuamotu, Cook y Tokelau. Wallis descubrió islas del grupo de Tahití, mientras que Carteret avistó la isla de Pitcairn y exploró vastas zonas del sur del Pacífico. Bougainville navegó a Tahití, Samoa, Vanuatu, Nueva Guinea y las Salomón.
Los tres viajes del capitán James Cook en la segunda mitad del siglo XVIII marcaron la cumbre de la exploración europea del Pacífico. En su primer viaje (1768-71), a Tahití, Cook descubrió Raiatea, Vaitoare (Tahaa), Huahine y Bora-Bora y estudió las costas de Nueva Zelanda y la costa oriental de Australia. En su segundo viaje (1772-75) navegó al sur de los 70° S, cartografió Tonga y la isla de Pascua y descubrió Nueva Caledonia. Su tercer viaje (1776-79) incluyó la exploración del Pacífico Norte y del estrecho de Bering, pero murió en 1779 en las islas Hawai, que había descubierto antes en el viaje. Los viajes de Cook dejaron poca tierra por descubrir en el Pacífico, y sus mapas y cartas eran tan precisos que muchos no han sido revisados sustancialmente. Los restantes grupos de islas y masas terrestres más grandes fueron cartografiados en el siglo XIX.
En 1831-36 el naturalista inglés Charles Darwin navegó a Sudamérica y luego alrededor del mundo en el buque naval británico Beagle, viaje en el que recopiló la información que posteriormente utilizaría en sus escritos. El creciente interés por las propiedades físicas y biológicas del océano allanó el camino para los grandes viajes oceanográficos realizados a finales de siglo. Los más conocidos tuvieron lugar en la década de 1870, iniciados por la expedición británica Challenger, seguidos por el viaje del USS Tuscarora en el Pacífico norte y el del buque de investigación alemán Gazelle.