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Propósito

Descripción

Precauciones

Preocupaciones de los padres

Recursos

Definición

El etiquetado de los alimentos informa a los consumidores sobre los, ingredientes y la composición nutricional de los alimentos envasados para su venta. Las etiquetas también pueden contener información sobre las condiciones de producción de los alimentos. En Estados Unidos, el etiquetado de los alimentos está regulado por varias agencias federales. Parte de la información del etiquetado es obligatoria, mientras que otra es voluntaria.

Propósito

El etiquetado de los alimentos está diseñado para proteger la salud y el bienestar de los consumidores. Les permite:

• saber qué ingredientes contiene el alimento
• determinar las cantidades relativas de cada ingrediente
• determinar qué cantidad de determinadas vitaminas, minerales y otros nutrientes contiene un alimento. Esta información puede darse por peso o como porcentaje del valor de las necesidades diarias
• examinar los alimentos en busca de posibles alérgenos, aditivos o ingredientes que se quieran evitar
• conocer las condiciones en las que se han producido ciertos ingredientes (por ejemplo orgánico, criado en libertad)
• comparar el precio por unidad de volumen o peso de productos similares
• determinar si se han añadido o eliminado nutrientes del alimento base (por ejemplo, enriquecido, reducido en grasas)

Descripción

En Estados Unidos, el etiquetado de los alimentos está regulado por una gran cantidad de legislación muy específica, compleja y en constante evolución. El Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) y la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (FDA) son las agencias federales más implicadas en cuestiones de etiquetado de alimentos y en la aplicación de las leyes de etiquetado de alimentos. El USDA es responsable del etiquetado de productos cárnicos, avícolas y huevos. La FDA regula el etiquetado de la mayoría de los demás alimentos, incluidos los mariscos y los alimentos de bioingeniería. La FDA también regula los suplementos dietéticos y los nutracéuticos. Los estados también pueden regular el etiquetado de los alimentos. Por ejemplo, algunos estados exigen que las etiquetas de los alimentos contengan información sobre la fecha de caducidad o de uso. Cuando las leyes estatales y federales entran en conflicto, se deben seguir las leyes federales.

Diferentes tipos de alimentos tienen diferentes requisitos de etiquetado. Por ejemplo, los alimentos enlatados o congelados deben tener una información diferente en sus etiquetas que la carne fresca, las aves de corral y el pescado. Las verduras frescas suelen estar sujetas a un etiquetado voluntario, a menos que se vendan como productos «ecológicos». La legislación abarca aspectos tan específicos como las definiciones de ciertas palabras utilizadas en la etiqueta (por ejemplo, bajo contenido en grasa), el tamaño de la letra utilizada en la etiqueta o el lugar donde debe colocarse cierta información en el envase. La leche y los productos lácteos suelen estar sujetos a una regulación adicional por parte de los consejos lácteos estatales. La Oficina Federal de Alcohol, Tabaco, Armas de Fuego y Explosivos regula las bebidas alcohólicas. El Servicio de Aduanas de los Estados Unidos requiere cierta información sobre los alimentos procesados que se importan a los EE.UU. Esta entrada discute los aspectos generales del etiquetado de los alimentos, en el entendimiento de que hay complicaciones y excepciones a casi todos los aspectos de los requisitos de etiquetado de los alimentos.

Información básica obligatoria

Tanto la FDA como el USDA requieren que cierta información aparezca en inglés en la etiqueta de

los alimentos envasados disponibles para la venta. Esta información incluye:

• Nombre del producto. Leyes que regulan cómo pueden llamarse algunos productos en función de su contenido y elaboración. Esto explica por qué algunas sustancias que se parecen al queso se llaman «alimento de queso» o «producto de queso procesado», y algunos productos parecidos a los zumos se llaman «bebidas de frutas» o «bebidas de frutas» y no zumos
• Cantidad neta. Es la cantidad de alimento en peso que contiene el envase. No incluye el peso del envase. Las etiquetas de la carne y las aves de corral deben indicar el peso en medidas imperiales (avoirdupois), como libras u onzas. Otros alimentos deben indicar el peso en unidades inglesas y métricas (gramos, kilogramos)
• Tamaño de la porción y número de porciones que contiene el envase, excepto en el caso de los envases de una sola porción
• Información nutricional. Deben indicarse las calorías, las calorías procedentes de la grasa, la grasa total, la grasa saturada, la grasa trans, el colesterol, el sodio, los hidratos de carbono totales, la fibra dietética, los azúcares, las proteínas, la vitamina A, la vitamina C, el calcio y el hierro para una sola porción del alimento. Esta información no es necesaria en la lista de ingredientes de la carne fresca, las aves de corral frescas, el marisco fresco o las frutas y verduras frescas
• . Cada ingrediente debe ser enumerado en orden de mayor a menor peso. Hay excepciones para ciertos colorantes y aromatizantes artificiales que pueden enumerarse genéricamente con términos como «colorante artificial».
• Nombre del fabricante o distribuidor. En algunos casos también se requiere una dirección completa

Información complementaria requerida

Ciertos alimentos deben tener información adicional en la etiqueta. Algunos de estos requisitos se enumeran a continuación.

• Los alimentos que contienen el sustituto de la grasa olestra deben indicarlo en la etiqueta. Consulte la entrada sobre sustitutos de la grasa para obtener información adicional
• Los alimentos que contengan sorbital o manitol, ambos edulcorantes artificiales, deben indicar la cantidad
• Los alimentos envasados a presión deben indicar que el contenido está bajo presión
• Los zumos que no hayan sido completamente pasteurizados deben indicar que no han sido completamente procesados

Términos clave

Alérgeno -algo que provoca una reacción alérgica.

Suplemento dietético: producto, como una vitamina, un mineral, una hierba, un aminoácido o una enzima, destinado a ser consumido como complemento de la dieta de un individuo con la esperanza de que mejore su salud.

Mineral: sustancia inorgánica que se encuentra en la tierra y que es necesaria en pequeñas cantidades para que el cuerpo mantenga la salud. Ejemplos: zinc, cobre, hierro.

Nutracéuticos -también llamados alimentos funcionales, estos productos se comercializan por tener beneficios para la salud o cualidades para prevenir enfermedades más allá de su suministro básico de energía y nutrientes. A menudo, estos beneficios para la salud vienen en forma de hierbas, minerales, vitaminas, etc.

Vitamina -un nutriente que el cuerpo necesita en pequeñas cantidades para mantenerse sano, pero que el cuerpo no puede fabricar por sí mismo y debe adquirir a través de la dieta.

• Los alimentos que contengan productos cárnicos o avícolas crudos o no listos para el consumo deben ser etiquetados como tales
• Los zumos deben mostrar el porcentaje de zumo real que contiene el producto (por ejemplo.
• Los alimentos importados deben indicar su país de origen
• Los alimentos a los que se hayan añadido vitaminas y minerales deben etiquetarse como enriquecidos con el nutriente o nutrientes correspondientes

Información opcional en la etiqueta

Cierta información en las etiquetas de los alimentos es opcional. Sin embargo, cualquier información opcional en la etiqueta debe seguir unas directrices establecidas y no ser engañosa. Los alimentos etiquetados como «bajos en grasa», «:reducidos en calorías», «sin azúcar» o que hagan afirmaciones similares deben cumplir con la definición oficial de la FDA de estas palabras (ver más abajo). Los alimentos pueden indicar una cantidad específica de un nutriente concreto, como «:3 gramos de carbohidratos», siempre que no se haga de forma engañosa. La FDA debe aprobar cualquier afirmación sobre la salud que se haga en la etiqueta y que relacione un ingrediente específico con una enfermedad concreta (como que el calcio ayuda a prevenir la osteoporosis ).

Los alimentos vegetales etiquetados como «orgánicos» se elaboran a partir de cultivos criados sin fertilizantes sintéticos ni abono de lodos de depuradora, y no han sido tratados con la mayoría de los plaguicidas convencionales ni han sido modificados genéticamente (véase alimentos de bioingeniería). Los productos animales etiquetados como «ecológicos» proceden de ganado alimentado con piensos 100% ecológicos y criado sin hormonas de crecimiento ni antibióticos en un entorno en el que tienen acceso al aire libre. Sigue habiendo un debate sobre los requisitos exactos para etiquetar los productos animales como «libres de jaulas», «criados en libertad» o «alimentados con pasto».

Leyendo la etiqueta de un alimento

Las numerosas palabras descriptivas que aparecen en la etiqueta de un alimento no pueden utilizarse a menos que cumplan requisitos legales muy específicos. A continuación se enumeran algunas de las descripciones comunes que se encuentran en los alimentos regulados por la FDA.

• Sin grasa: menos de 0,5 gramos de grasa por porción
• Bajo en grasa: no más de 3 gramos o menos de grasa por porción
• Menos grasa: Un mínimo del 25% menos de grasa que el alimento de comparación
• Light (grasa) Un mínimo del 50% menos de grasa que el alimento de comparación
• Sin colesterol: Menos de 2 mg de colesterol y 2 g de grasa saturada por ración
• Bajo en colesterol: no más de 20 mg de colesterol y 2 gramos de grasa saturada por ración
• Reducido en calorías: Un mínimo del 25% menos de calorías que el alimento de comparación
• Bajo en calorías: No más de 40 calorías por ración
• Ligero (en calorías): Un mínimo de un tercio menos de calorías que el alimento de comparación
• Sin azúcar: Menos de 0,5 gramos de azúcar por ración
• Bajo en sodio: No más de 140 mg de sodio por ración
• Muy bajo en sodio: No más de 35 mg de sodio por ración
• Alta en fibra: 5 o más gramos de fibra por ración
• Alta, rica en, excelente fuente de: 20% o más del Valor Diario del nutriente
• Buena fuente de: 10% o más del Valor Diario del nutriente que el alimento de comparación
• Menos, menos, reducido: 25% o menos del nutriente nombrado que el alimento de comparación

El USDA también tiene requisitos específicos para las palabras utilizadas en el etiquetado de carnes y aves. Algunas de ellas son:.

• Certificado: inspeccionado, evaluado, clasificado y aprobado el Servicio de Inspección y Seguridad Alimentaria del USDA
• Libres de patas o en libertad: indica que los animales tienen acceso al exterior
• Fresco (aves de corral): Una normativa complicada que en general dice que la carne cruda nunca se ha mantenido a una temperatura inferior a 26 °F, aunque hay algunos ajustes a esto que permiten una fluctuación de temperatura de hasta 2 grados mientras las aves de corral están en los almacenes
• Congelado (aves de corral): La temperatura de la carne cruda es de 0 °F o inferior
• Halal: preparado en una planta empacadora de carne inspeccionada por el gobierno federal que también es supervisada por una autoridad islámica y cumple los requisitos de la ley dietética islámica
• Kosher: preparado en una planta empacadora de carne inspeccionada por el gobierno federal que también es supervisada por un rabino y cumple los requisitos de la ley dietética judía
• Natural: que no contiene ingredientes artificiales ni colorantes añadidos y se procesa de forma que no altere el producto crudo
• Preparado para el horno: el artículo está cocinado y listo para consumir sin cocción adicional
• Preparado para el horno: el artículo no está cocinado, pero está listo para cocinar sin preparación adicional

Los consumidores también pueden ver una calificación del USDA en la etiqueta de los cortes de carne de vacuno y cordero. La carne de cerdo, ternera y cordero también se clasifica, pero los grados no suelen aparecer en los envases de las tiendas. Toda la carne clasificada por el USDA es inspeccionada y sana, pero algunos grados son más tiernos y se adaptan mejor a ciertos métodos de cocción que otros.

• Prime: los cortes de mayor calidad y más tiernos y jugosos, pero también los más caros. Los cortes de primera contienen la mayor cantidad de grasa. Hacen excelentes filetes y asados
• Carne de elección: muy tierna, jugosa y sabrosa. Es la clase de carne más popular que se vende en Estados Unidos
• Select: muy magra y con menos grasa. Estos cortes se adaptan mejor a métodos de cocción largos y húmedos, como sopas y guisos

Otros dos grados inferiores de carne de vacuno, el estándar y el comercial, se venden a veces como carnes de «marca de tienda» sin clasificar. Estos cortes son sanos y nutritivos, pero tienden a ser más duros y secos que los de mayor calidad. La carne de vacuno utilitaria, cortada y enlatada, la más baja de las ocho categorías, casi nunca se encuentra en las tiendas. Estos cortes de carne se utilizan para hacer carne picada, salchichas y otros productos cárnicos procesados.

Entender el panel de información nutricional

La Ley de Etiquetado y Educación Nutricional de 1990 y sus revisiones posteriores exigen que cierta información nutricional se muestre claramente en muchos alimentos. No se aplica a la carne y las aves de corral, a las frutas y verduras crudas, a los alimentos listos para comer, como las galletas o los pasteles que se venden en una panadería, a los alimentos que se venden en las aceras y a algunas otras excepciones. Las fichas en lugar de las etiquetas de los envases proporcionan información nutricional voluntaria para muchas frutas y verduras comunes, mariscos crudos y carnes silvestres o exóticas (por ejemplo, el avestruz). El panel de información nutricional está diseñado para fomentar una alimentación saludable. Ofrece a los consumidores una forma de comparar el valor nutricional de los productos y de ver cómo determinados productos pueden satisfacer sus necesidades dietéticas.

El panel de información nutricional consta de varias secciones. El tamaño de la ración se indica tanto en unidades familiares, como tazas u onzas, como en unidades métricas. Los tamaños de las porciones están estandarizados para alimentos similares, para que los consumidores puedan hacer comparaciones fácilmente. Si el envase contiene una sola porción, no es necesario indicar el tamaño de la porción. Debajo del tamaño de la porción, las porciones por envase indican el número total de porciones que contiene el envase.

Toda la información que aparece debajo de las porciones por envase se da por una sola porción. Las personas que comen más de una porción ingieren más calorías y nutrientes que la cantidad indicada en la etiqueta. Las calorías y las calorías procedentes de la grasa, el primer nutriente indicado, dan al consumidor una idea rápida de la cantidad de energía que proporciona el alimento y de lo saludable que es (o no es).

La siguiente sección del panel de información nutricional se refiere a nutrientes específicos. La información se da por peso en unidades métricas (gramos o mg) y como valor porcentual diario. El valor porcentual diario muestra la cantidad de cada nutriente que el alimento aporta para alcanzar la cantidad diaria recomendada de cada nutriente específico. Los valores porcentuales diarios se basan en las cantidades dietéticas recomendadas (CDR) del nutriente para una persona que sigue una dieta de 2.000 calorías. Los valores porcentuales diarios del 5% o menos se consideran bajos y los valores del 20% o más se consideran altos.

Los nutrientes que se enumeran a continuación en el panel son aquellos de los que los estadounidenses suelen comer lo suficiente o demasiado y que deberían intentar limitar. Los primeros son las grasas totales, las grasas saturadas y las grasas trans. El consumo elevado de grasas saturadas y grasas trans está relacionado con el desarrollo de enfermedades cardiovasculares. La gente debería intentar consumir la menor cantidad posible de estas grasas. Las grasas trans no formaban parte del panel de información nutricional original, pero se añadieron a partir del 1 de enero de 2006. No se dispone de suficiente información para calcular el valor porcentual diario de las grasas trans. El colesterol y el sodio completan la lista de nutrientes que los estadounidenses consumen en grandes cantidades y que deberían intentar consumir menos.

El panel de nutrientes también enumera los carbohidratos totales , la fibra dietética , los azúcares y las proteínas. Los estadounidenses deberían intentar aumentar la cantidad de fibra dietética que consumen. No se requiere un valor porcentual diario para las proteínas a menos que el alimento haga la afirmación «alto en proteínas». En ese caso, el valor diario debe ser del 20% o superior. No se han hecho recomendaciones sobre la cantidad de azúcar que se debe consumir al día, por lo que no se puede calcular el valor porcentual diario.

En la parte inferior de la etiqueta, se indican los valores porcentuales diarios, pero no los pesos, de cuatro nutrientes: vitamina A, vitamina C, calcio y hierro. Estos porcentajes dan a los consumidores una idea de lo bajo o alto que es el alimento en estos nutrientes concretos.

Las etiquetas más grandes tienen una nota a pie de página en la parte inferior. La información de esta nota a pie de página es siempre la misma, independientemente del tipo de alimento que contenga el envase. La nota a pie de página explica que los valores porcentuales diarios se calculan sobre la base de una dieta de 2.000 calorías, y que las necesidades de un individuo pueden ser mayores o menores que el valor porcentual diario indicado, dependiendo de las necesidades energéticas (calóricas) del individuo. A continuación, la nota a pie de página ofrece orientación dietética mostrando los gramos máximos recomendados de grasa, grasa saturada, colesterol y sodio, y los gramos mínimos de carbohidratos y fibras dietéticas que debe consumir una persona con una dieta de 2.000 o 2.500 calorías. Esta orientación se basa en las Guías Alimentarias para los Estadounidenses de 2005. La inclusión de esta nota a pie de página en la etiqueta depende del espacio disponible. Al utilizar toda la información disponible en las etiquetas de los alimentos, los consumidores pueden tomar decisiones informadas sobre el contenido nutricional de lo que comen y mantener una dieta saludable.

Precauciones

Los requisitos de etiquetado cambian ocasionalmente a medida que se dispone de más investigación, Hay un período de introducción de dos años cada vez que se cambian los requisitos de etiquetado. Esto alivia el impacto financiero en las empresas cuyos productos requieren nuevas etiquetas. En ocasiones, las etiquetas no reflejan todas las normativas más recientes. En 2007, se estaba estudiando una normativa que exigiría la inclusión de la fibra dietética soluble en las etiquetas de los alimentos.

Preocupaciones de los padres

Están en vigor requisitos especiales de etiquetado para los alimentos destinados a ser consumidos principalmente por niños de cuatro años o menos. Véase la entrada sobre nutrición infantil para más detalles.

Recursos

LIBROS

McCarthy, Rose. Etiquetas de los alimentos: El uso de la información nutricional para crear una dieta saludable. Nueva York: Rosen Pub. Group, 2005.

Stewart, Kimberly L. Eating Between the Lines: The Supermarket Shopper’s Guide to the Truth Behind Food Labels Nueva York: St. Martin’s Griffin, 2007.

Periódicos

«Consumer Info Quest Gives Marketers Food for Thought». Marketing Week (22 de marzo de 2007): 24.

Kuchment, Anna. «¿Qué hay en su etiqueta? (food Labels)» Newsweek(12 de marzo de 2007):63.

Welland, Diane. «Etiquetas alimentarias con bandera roja: 8 consejos para separar la realidad de la ficción». Environmental Nutrition 303 (marzo de 2007):2.

ORGANIZACIONES

Departamento de Agricultura de los Estados Unidos. 1400 Independence Avenue, S.W., Room 1180, Washington, DC 20250. Sitio web: <http://www.usda.gov/wps/portal/usdahome>.

Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (FDA), Centro de Seguridad Alimentaria y Nutrición Aplicada, Oficina de Productos Nutricionales, Etiquetado y Suplementos Dietéticos. 5100 Paint Branch Parkway, College Park, Maryland 20740. Fax: 301-436-2639. Sitio web: <http://www.cfsan.fda.gov/>.

Otro

Larson, Heather y Gina Kemp. «Nutrition Fact Labels: Entendiendo los DVs, RDAs y DRIs». Helpgui-de.org, 5 de febrero de 2007. <http://www.helpguide.org/life/food_labels_nutrition_facts.htm>.

Departamento de Salud y Servicios Humanos de los Estados Unidos y el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos. «.

Departamento de Salud y Servicios Humanos de los Estados Unidos y el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos. «Guías alimentarias para los estadounidenses 2005». 12 de enero de 2005. <http://www.healthierus.gov/dietaryguidelines>.

Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (FDA), Centro de Seguridad Alimentaria y Nutrición Aplicada. «Etiquetado de alimentos y nutrición». 6 de febrero de 2007. <http://www.cfsan.fda.gov/label.html>.

Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (FDA), Centro de Seguridad Alimentaria y Nutrición Aplicada. «Cómo entender y utilizar la etiqueta de información nutricional de los alimentos». Noviembre de 2004. <http://www.cfsan.fda.gov/label.html>.

Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (FDA), Centro de Seguridad Alimentaria y Nutrición Aplicada. «Preguntas y respuestas sobre el etiquetado nutricional de las grasas trans» 1 de enero de 2006. <http://www.cfsan.fda.gov/~dms/qatrans2.html>.

Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (FDA). «La etiqueta de los alimentos» mayo de 1999. <http://www.cfsan.fda.gov/~dms/fdnewlab.html>.

«¿Qué hay en una etiqueta de alimentos?» Healthchecksystems.com, sin fecha, consultado el 26 de marzo de 2007. <http://www.healthcheckssystems.com/label.htm>

Programa Nacional Orgánico. «Normas de los alimentos ecológicos &Etiquetas: The Facts». United States Department of Agriculture, Agricultural Marketing Service, January 2007.

<http://www.ams.usda.gov/nop/Consumers/brochure.html>.

Departamento de Agricultura de los Estados Unidos Servicio de Inspección y Seguridad Alimentaria. «Términos de etiquetado de carnes y aves». 24 de agosto de 2006. <http://www.fsis.usda.gov/Fact_Sheets/Meat_&_Poultry_Labeling_Terms/index.asp>.

Tish Davidson, A.M.