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Las etiquetas que advierten que un producto contiene sustancias químicas que pueden causar cáncer, defectos de nacimiento o daños reproductivos son ahora obligatorias en muchos artículos domésticos vendidos en California. Pero la gente de todo el país puede verlas porque muchas empresas ponen las etiquetas en todos los artículos que contienen estas sustancias químicas, incluso si se van a vender en otros estados. Las etiquetas de advertencia se pueden encontrar en muchos tipos de productos, como cables eléctricos, joyas, candados, platos, linternas y pesticidas, por nombrar sólo algunos.

¿Qué es la proposición 65?

La proposición 65 de California, también llamada Ley de Agua Potable Segura y Aplicación de Tóxicos, se convirtió en ley por primera vez en el estado en 1986. Su objetivo es ayudar a los californianos a tomar decisiones informadas para protegerse de las sustancias químicas que podrían causar cáncer, defectos de nacimiento u otros daños reproductivos.

Como parte de la ley, el estado está obligado a publicar una lista de sustancias químicas que «el Estado de California sabe que causan cáncer o toxicidad reproductiva». La lista se actualiza al menos una vez al año y actualmente contiene más de 900 sustancias químicas diferentes. La lista completa se puede encontrar en el sitio web de la Oficina de Evaluación de Peligros para la Salud Ambiental de California (OEHHA) en https://oehha.ca.gov/chemicals

Hay varias maneras en que una sustancia puede ser añadida a la lista de la OEHHA. Una de ellas es que un «organismo autorizado» considere que provoca cáncer en los seres humanos o en los animales de laboratorio. Las organizaciones designadas como organismos autorizados por el estado de California incluyen la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer (IARC, que forma parte de la Organización Mundial de la Salud), el Programa Nacional de Toxicología de EE.UU. (NTP) y la Agencia de Protección Ambiental de EE.UU. (EPA), entre otros. (Para saber más sobre estas organizaciones y lo que hacen, consulte Cómo determinar si algo es cancerígeno). El Estado de California también puede hacer sus propias determinaciones sobre sustancias específicas.

No todas las sustancias relacionadas con el cáncer que figuran en la lista de la OEHHA son consideradas como carcinógenos humanos conocidos (que se sabe que causan cáncer en las personas) por las organizaciones mencionadas. Esto significa que no todas las sustancias químicas de la lista han sido probadas por la comunidad científica mundial como causantes de cáncer en las personas.

¿Cuándo se requieren las etiquetas?

Como parte de la ley, la mayoría de las empresas que venden productos en California deben proporcionar «advertencias claras y razonables» antes de exponer a sabiendas a las personas a cualquier sustancia química de la lista, a menos que el nivel esperado de exposición no suponga un riesgo significativo de cáncer. Esta advertencia suele adoptar la forma de una etiqueta en el producto o en su envase.

La ley define «riesgo no significativo» como un nivel de exposición que no causaría más de un caso adicional de cáncer en 100.000 personas a lo largo de una vida de 70 años. Por lo tanto, un compuesto no tiene que ser etiquetado si se estima que una persona expuesta a la sustancia al nivel previsto durante 70 años tiene menos de 1 posibilidad entre 100.000 de contraer cáncer debido a esa exposición. La ley también tiene niveles de corte estrictos similares para los defectos de nacimiento y los daños reproductivos.

Las empresas deciden si poner etiquetas de advertencia en sus productos basándose en su conocimiento de los tipos de sustancias químicas que contienen.

Lo que dicen y no dicen las etiquetas

Para cualquier producto fabricado después de agosto de 2018, las etiquetas de la Proposición 65 suelen decir algo así:

ADVERTENCIA: Este producto puede exponerle a , que el Estado de California sabe que causa cáncer. Para obtener más información, visite www.P65Warnings.ca.gov.

Las empresas no están obligadas a utilizar esta redacción exacta (siempre que siga proporcionando una «advertencia clara y razonable»), por lo que puede variar un poco entre las etiquetas.

Antes de agosto de 2018, las empresas no tenían que especificar qué sustancia(s) química(s) preocupante(s) había en sus productos, por lo que cualquier producto fabricado antes de esta fecha podría no enumerar ninguna sustancia química específica. A partir de agosto de 2018, la etiqueta debe nombrar al menos una sustancia química de interés. La etiqueta no tiene que enumerarlas todas, aunque la empresa podría optar por hacerlo.

Algunos tipos de productos están obligados a tener etiquetas específicas como resultado de órdenes judiciales tras demandas. Por ejemplo, las etiquetas requeridas en los cables eléctricos como los de los ordenadores, los cables de alimentación y las luces navideñas que se venden en California son ligeramente diferentes. (Esto se discute más adelante.)

Las etiquetas de advertencia de la Propuesta 65 pueden causar cierta confusión a las personas que las ven, por algunas razones:

• La etiqueta sólo indica que un producto tiene una sustancia química (o sustancias químicas) que puede causar cáncer (o afectar a la reproducción). La etiqueta no está obligada a enumerar todas las sustancias químicas preocupantes (si hay más de una). Y antes de agosto de 2018, las etiquetas no tenían que enumerar ninguna sustancia química por su nombre.
• La etiqueta no tiene que decir nada sobre la cantidad de la(s) sustancia(s) química(s) que contiene el producto, ni sobre cómo podría estar expuesto a ellas. Estos factores pueden ser muy importantes a la hora de determinar el riesgo que puede suponer.

Cómo obtener más información sobre lo que contiene el producto

Aunque las empresas están obligadas a poner etiquetas de advertencia en los productos, no están obligadas a enumerar todas las sustancias químicas que pueden causar problemas, ni a proporcionar a la OEHHA ninguna información sobre los productos. Esto significa que la OEHHA no puede ofrecer información para ayudar a los consumidores a averiguar cuál es el riesgo potencial de un producto específico o cómo evitarlo.

Si encuentra una etiqueta de advertencia en un producto y quiere más información:

• Busque el nombre del fabricante comprobando el envase y cualquier información escrita que venga con el producto. La información de contacto suele estar también en el envase, pero si no lo está, puede buscarla en Internet buscando el nombre del fabricante.
• Póngase en contacto con el fabricante para averiguar qué sustancias potencialmente peligrosas contiene el producto. También puede preguntar en qué parte del producto se encuentra.
• Pregunte al fabricante cómo podría una persona estar expuesta a la(s) sustancia(s) química(s) de interés de este producto. Algunas de las vías de exposición más comunes son la inhalación, el contacto con los alimentos, la transferencia a la comida o a la bebida a través de las manos sin lavar, o el hecho de que un bebé o un niño se lleve el producto a la boca. Diferentes rutas son importantes para diferentes sustancias.
• Averigüe qué sabe el fabricante sobre los riesgos de la(s) sustancia(s) química(s) en el producto. Los riesgos incluyen el cáncer, los daños reproductivos o ambos.
• Pregunte al fabricante si hay formas de reducir cualquier riesgo de exposición a la sustancia peligrosa mientras se utiliza el producto.

Una vez que sepa qué sustancia(s) química(s) contiene el producto, normalmente puede encontrar más información sobre ella en otras fuentes. Por ejemplo, la OEHHA tiene hojas informativas sobre muchas sustancias químicas comunes en su sitio web en https://www.p65warnings.ca.gov/fact-sheets. A veces también puede encontrar información sobre productos específicos en el sitio web de la OEHHA.

Productos no etiquetados

Los productos que se venden fuera de California no están obligados a tener la etiqueta de advertencia aunque contengan sustancias que puedan causar cáncer. Algunas empresas que venden productos en todo Estados Unidos sólo etiquetan los que se envían a California, aunque todos sus productos contengan los mismos compuestos.

Etiquetas en los cables que contienen plomo

Las etiquetas obligatorias en los cables eléctricos, como los cables de ordenador, los cables de alimentación y las luces navideñas que se venden en California, son ligeramente diferentes de las etiquetas de otros productos, y suelen decir algo así:

ADVERTENCIA: La manipulación del cable de este producto le expondrá al plomo, una sustancia química de la que el Estado de California tiene constancia que causa defectos de nacimiento u otros daños reproductivos. Lávese las manos después de manipularlo.

La palabra «cáncer» (entre paréntesis) es opcional, a juicio del fabricante. Muchos de ellos la utilizan, posiblemente para evitar la responsabilidad.

Las demandas presentadas en el año 2000 acusaban a los fabricantes de productos eléctricos de vender alambres y cables cubiertos en California sin etiquetas, a pesar de que los alambres y cables tenían plomo en sus cubiertas. (El plomo es una sustancia incluida en la lista de California.) Como parte del acuerdo de la demanda, se ordenó a los fabricantes que empezaran a poner etiquetas de advertencia en los cables eléctricos a partir de finales de 2003. Las personas que compran productos eléctricos nuevos suelen preocuparse cuando ven estas etiquetas de advertencia, pero los cables han contenido plomo durante muchos años. Sólo las etiquetas son nuevas.

Los cables que no se enchufan y desenchufan con frecuencia no tienen que ser etiquetados. Los cables con plomo dentro de su cubierta, y los cables que están en lugares que los hacen inaccesibles a los consumidores durante el uso ordinario no tienen que ser etiquetados.

Más información sobre las etiquetas de advertencia de cáncer que mencionan a California

Para más información y preguntas frecuentes sobre la Propuesta 65, vaya a: https://www.p65warnings.ca.gov.

La Propuesta 65 se revisa en lenguaje sencillo en: https://oehha.ca.gov/proposition-65/general-info/proposition-65-plain-language.

Para obtener una lista totalmente actualizada de todas las sustancias químicas que el Estado de California sabe que causan cáncer o toxicidad reproductiva, vaya a: https://www.p65warnings.ca.gov/chemicals.

Las hojas informativas de algunas de las sustancias químicas de la lista están disponibles en: https://www.p65warnings.ca.gov/fact-sheets.