La motivación puede definirse como los factores que dirigen y dan energía a los comportamientos de los seres humanos y de otros organismos – el impulso detrás de las razones por las que hacemos las cosas. Los investigadores han estudiado una serie de teorías para comprender las necesidades de motivación, pero parece que sólo se puede comprender plenamente la motivación a través de estas teorías en su conjunto.
La teoría del instinto sugiere que uno nace con su propio conjunto de patrones de comportamiento y que estos patrones no se aprenden. Esto sugiere que los individuos se comportan de la manera necesaria para su supervivencia. Sin embargo, gran parte del comportamiento humano es aprendido -por ejemplo, ser capaz de decir palabras y construir frases-; por lo tanto, la teoría del instinto no puede ser la única explicación del comportamiento motivacional de los seres humanos.
Es en este instante cuando se introdujo una teoría mejorada para explicar los comportamientos motivacionales; el Enfoque del Impulso-Reducción. El impulso en sí mismo se describe como «tensión motivacional, o excitación que da energía al comportamiento para satisfacer una necesidad». Estos impulsos pueden estar relacionados con las necesidades biológicas del cuerpo, por ejemplo, la sed y el sueño (impulsos primarios), o pueden no estar relacionados con las necesidades biológicas, por ejemplo, la necesidad de tener éxito en la competición (impulsos secundarios). Estas pulsiones secundarias son patrones de comportamiento aprendidos. Para satisfacer una pulsión primaria, se reduce, por ejemplo, la sed bebiendo agua. Estas pulsiones primarias suelen estar asistidas en su funcionamiento por la homeostasis, es decir, el mantenimiento de un entorno interno constante. Cuando se producen desviaciones de este entorno interno constante, la homeostasis actúa dentro del cuerpo para devolverlo a su estado normal de funcionamiento. Sin embargo, el enfoque de la reducción del impulso no explica por qué las personas deciden aumentar los niveles de excitación y excitación, en lugar de reducir el impulso, por ejemplo, en actividades emocionantes, como el puenting o las montañas rusas.
Esta idea de que las personas están motivadas para aumentar sus niveles de estimulación y excitación es algo que los investigadores describen como el enfoque del Arousal. Los enfoques del arousal sugieren que este comportamiento motivacional para aumentar la estimulación es similar a la teoría del enfoque del impulso en el sentido de que si nuestros niveles de estimulación son demasiado altos, intentaremos reducirlos. Sin embargo, si nuestros niveles de estimulación son demasiado bajos, los aumentaremos buscando actividades estimulantes. Lo haremos según lo consideremos necesario. Esto también permite que los individuos busquen diferentes niveles y cantidades de estimulación; por ejemplo, los «buscadores de emociones» que participan en actividades de alto riesgo buscarán más estimulación que cualquier otro individuo.
Los enfoques de incentivo sugieren que el comportamiento de motivación surge del deseo de lograr objetivos y premios externos. También conocidos como «motivación externa», los incentivos pueden ser dinero o una determinada posición en la competición. Se cree que las teorías del incentivo y del impulso funcionan conjuntamente con una naturaleza de empuje y arrastre, creando un equilibrio en el comportamiento motivacional.
Además, el enfoque cognitivo sugiere que la motivación es un producto de los pensamientos, las expectativas y los objetivos de las personas, es decir, de sus cogniciones.
Otra de las principales teorías que explican los patrones de comportamiento motivacional es la jerarquía de Maslow (1987), según la cual vemos cómo la motivación progresa desde las necesidades más básicas de supervivencia hasta las más elevadas, las de realización personal. La teoría de la jerarquía sugiere que sólo después de satisfacer las necesidades básicas de bajo orden, como la comida y el agua, se pueden alcanzar las necesidades de orden superior (como el sentimiento de pertenencia). Sólo después de satisfacer ciertas necesidades, como el amor y ser un miembro que contribuye a la sociedad, la persona se esforzará por alcanzar la estima. Maslow afirma que la estima está relacionada con la necesidad de desarrollar un sentimiento de autoestima al reconocer que los demás son conscientes del valor de la propia competencia. Una vez satisfechas estas necesidades, el individuo puede alcanzar el nivel más alto de la pirámide: la autorrealización, en la que el individuo se encuentra en un estado de autorrealización, realizando todo su potencial. Alcanzar la autorrealización puede considerarse como la reducción del esfuerzo y el anhelo de una mayor realización en la propia vida y, en cambio, la satisfacción con el estado actual en el que se vive. La jerarquía de necesidades de Maslow (1987) pone de relieve la complejidad de las necesidades humanas, y subraya que hasta que no se satisfagan las necesidades de rango inferior, no se pueden considerar las de rango superior.
A través de una combinación de los enfoques del comportamiento motivacional, es posible comenzar a comprender los patrones emergentes de las complejas necesidades y comportamientos humanos. El comportamiento motivacional se basa en partes de todas las teorías explicadas en este artículo. Estas teorías han dado lugar a un estudio mucho más reciente realizado por Deci y Ryan (2008) que investiga la teoría de la autodeterminación, según la cual los individuos tienen 3 necesidades básicas: competencia (la necesidad de producir los resultados deseados), autonomía (la percepción de que un individuo tiene el control de su propia vida) y relación (la necesidad de participar en relaciones cercanas y afectivas). Estas se describen como innatas y esenciales como necesidades biológicas básicas.