Grande o pequeño, es la misma física: Un león bebe tocando con su lengua la superficie del agua y luego la sube rápidamente. Eso forma una pequeña columna de agua en el aire que el gato puede atrapar en su boca. Cuanto más grande es el gato, más lento es el chapoteo. Timm Schamberger/AFP/Getty Images hide caption
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Timm Schamberger/AFP/Getty Images
Incluso si no tienes un gato probablemente has visto a uno lamer un tazón de leche. Hasta ahora, la forma en que nuestros amigos felinos lo hacen ha sido un misterio científico: La revista Science ha publicado el estudio concluyente sobre cómo beben los gatos.
Resulta que intentar captar en una película cómo beben los gatos es un poco más difícil de lo que cabría esperar.
«No se induce al gato a beber; sólo se espera a que el gato decida hacerlo», dice Roman Stocker, autor del estudio y profesor asociado del MIT especializado en mecánica de fluidos. Stocker y sus colegas pasaron horas filmando -o intentando filmar- a los gatos mientras bebían.
Gatos vs. Perros
Los gatos y los perros, de hecho, beben de forma muy diferente. Los perros utilizan la lengua como una pala para levantar y arrastrar el agua a la boca. Los gatos, en cambio, mueven rápidamente la punta de la lengua sobre el agua, arrastrando una columna de líquido hacia la boca. Estos vídeos muestran a perros y gatos bebiendo a cámara lenta.
Crédito: Cortesía de Roman Stocker, Sunghwan Jung, Jeffrey M. Aristoff y Pedrom M. Reiss
«Lo bueno de esto es que el gato lame con una impresionante frecuencia de cuatro veces por segundo, así que si captas sólo unos segundos de lamido tienes muchas vueltas», explica Stocker.
La observación a cámara lenta revela que los gatos de todos los tamaños, desde los atigrados hasta los tigres, tienen una forma muy elaborada de beber. En primer lugar, mueven la punta de la lengua sobre la superficie del agua para hacer que un pequeño chorro de líquido vuele por el aire. Luego, en un abrir y cerrar de ojos, atrapan el chorro en su boca.
Es más, cuando los investigadores hicieron números, descubrieron que los gatos lo tenían claro.
«Realmente saben hacerlo a la perfección, casi como si estuvieran haciendo las ecuaciones en su cabeza», dice Pedro Reis, coautor del estudio y profesor adjunto del MIT.
¿El valor de la física de las mascotas?
Todo el sistema es mucho más elaborado que el de los perros, que se limitan a recoger el agua con la lengua.
«No tengo ni idea de por qué los gatos no lo hacen de forma ordinaria, pero ya sabes que eso es lo raro e interesante de la biología: Lo que hace la naturaleza no es necesariamente la mejor manera de hacer las cosas», dice David Hu, investigador de Georgia Tech. «Creo que los perros suelen tener una forma mejor de hacerlo».
Declaración completa: Hu es dueño de un caniche y también ha completado recientemente un estudio exhaustivo sobre cómo los perros se sacuden hasta secarse.
Toda esta física de mascotas puede parecer un poco tonta, pero tiene un punto.
Stoker cree que las lenguas de los gatos podrían guiar el diseño de robots ultraflexibles. Y a Hu, como a otros investigadores, le interesa estudiar los movimientos de los fluidos. Pero modelar gotas en un ordenador puede ser difícil.
«Estos animales están por ahí y han evolucionado estas formas tan geniales de tratar con cantidades muy pequeñas de agua», dice Hu. «Cómo tratar con cantidades muy pequeñas de gotas es un problema muy difícil, y sólo estamos buscando inspiración dondequiera que podamos conseguirla.